Le réchauffement des océans entraîne un retrait rapide des glaciers

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Alors que tous les regards se tournent vers la conférence sur le climat COP28 à Dubaï, de nouvelles découvertes scientifiques montrent une fois de plus que la crise climatique fait des ravages sur l’Antarctique, un continent que l’on croyait jusqu’à récemment plus résilient aux impacts immédiats de la hausse des températures mondiales. À l’aide de données satellitaires, les scientifiques ont découvert que la plate-forme de glace s’étendant dans l’océan depuis le glacier Cadman, dans l’ouest de la péninsule Antarctique, s’est effondrée, exposant le glacier à des eaux océaniques inhabituellement chaudes, provoquant une accélération et un retrait rapide du glacier.

La recherche, publiée aujourd’hui dans Nature Communications, décrit comment une équipe de scientifiques de l’Université de Leeds, de l’Université de Lancaster, d’ENVEO, de l’Université du Delaware et du British Antarctic Survey a utilisé les données de neuf missions satellitaires différentes, dont CryoSat de l’ESA et Copernicus Sentinel de l’Europe. -1, ainsi que des mesures sur site pour cartographier l’évolution de la banquise flottante et du glacier. Ils ont constaté que le glacier avait reculé de huit kilomètres entre novembre 2018 et mai 2021, après être resté stable pendant environ 50 ans. Ils concluent que les températures inhabituellement élevées de l’eau océanique autour de la péninsule occidentale de l’Antarctique en 2018-2019 ont entraîné des changements drastiques dans le système des glaciers Cadman.

Benjamin Wallis de l’Université de Leeds, qui a dirigé la recherche, explique : « En suivant le glacier Cadman avec des satellites, nous avons constaté qu’il a commencé à s’accélérer considérablement en 2018 et lorsque nous avons examiné les données de réanalyse des océans, nous avons constaté que les eaux à proximité étaient jusqu’à ” Nous pensons que les eaux plus chaudes ont commencé à éroder progressivement la plate-forme de glace Cadman à partir du début des années 2000, mais peut-être dès les années 1970. ” L’eau plus chaude n’était pas seulement à la surface de l’océan, mais aussi profondément dans la colonne d’eau. Cette eau plus chaude a peut-être atteint l’endroit où la plate-forme de glace était attachée au fond marin. En conséquence, la plate-forme de glace a fondu par le bas, ce que nous avons pu observer avec des données satellite. Les plates-formes de glace, qui s’étendent des glaciers terrestres, flottent à la surface de l’océan et atteignent parfois le fond de l’océan où elles peuvent s’ancrer ou s’échouer. Il est important que les calottes glaciaires servent de support et ralentissent l’écoulement du glacier vers la mer.

La plate-forme de glace Cadman est devenue si mince qu’elle ne pouvait plus retenir le glacier. En 2019, la plate-forme de glace s’est détachée de la zone alluviale, provoquant le glissement de l’ancre et permettant au glacier Cadman d’accélérer et de libérer davantage de glace dans la mer. Selon cette nouvelle recherche, le glacier Cadman se trouve désormais dans un état de « déséquilibre dynamique substantiel ». La glace sur le glacier est devenue de plus en plus fine et perd chaque année 20 mètres de hauteur, ce qui équivaut à la perte de hauteur d’un immeuble de cinq étages par an. Et chaque année, environ 2,16 milliards de tonnes de glace disparaissent du glacier Cadman dans l’océan. “Étrangement, les glaciers voisins de cette partie de la péninsule antarctique occidentale n’ont pas réagi de la même manière, ce qui pourrait fournir des leçons importantes sur la manière dont nous pouvons mieux prédire comment le changement climatique continuera d’affecter cette région arctique importante et sensible”, a noté Benjamin Wallis. .

Les chercheurs affirment que ce qui est arrivé au glacier Cadman peut être considéré comme un exemple de « point de basculement glaciologique », où un système en état d’équilibre peut emprunter une ou deux voies en fonction d’un changement dans un paramètre environnemental. En 2018, un point de bascule a été atteint lorsque l’eau océanique inhabituellement chaude est arrivée, provoquant le détachement de la banquise du sol. L’atteinte de ce point de bascule a amené le glacier Cadman à augmenter son débit de glace de 28 % en 13 mois. Prof. Michael Meredith, du British Antarctic Survey et l’un des auteurs de l’article, a déclaré : « Nous savons depuis un certain temps que l’océan autour de l’Antarctique se réchauffe rapidement et que cela constitue une menace importante pour les glaciers et la calotte glaciaire, avec des implications. pour le réchauffement climatique. l’élévation du niveau de la mer. ” Ce que montre cette nouvelle recherche, c’est que des glaciers apparemment stables peuvent changer très rapidement, devenir instables presque sans avertissement, puis s’amincir et reculer très fortement.

“Cela met en évidence la nécessité d’un réseau complet d’observation des océans autour de l’Antarctique, en particulier dans les zones proches des glaciers qui sont particulièrement difficiles à mesurer.” Mark Drinkwater, de l’ESA, a ajouté : « Une fois de plus, nous constatons que l’Antarctique est plus sensible au changement que nous ne le pensions il y a quelques années. Il est impératif que nous continuions à surveiller ce continent fragile et les océans environnants. Nous ne pouvons que comprendre toute l’ampleur de ces changements. ” Heureusement, nous avons des missions comme CryoSat et Copernicus Sentinel-1 en orbite, mais plus important encore, nous développons de nouvelles missions satellitaires comme la Copernicus Sentinel Expansion Mission Cristal et Sentinel-1 Next Generation pour continuer, soutenir et améliorer ces types de mesures à l’avenir.

Bron : ESA