Les grands dauphins ont un septième sens : ils ressentent l’électricité | Science

Les dauphins sont l’un des rares mammifères à posséder six sens : au goût, à l’odorat, à l’ouïe, à la vue et au toucher des autres espèces, ils ajoutent l’écholocation. Grâce au rebond de leurs vocalises, ils sont capables de détecter un petit poisson à près de 100 mètres. Aujourd’hui, une série d’expériences ont confirmé que le grand dauphin (Tursiops tronqué), le plus répandu des aquariums, possède un septième sens : il est capable de détecter les champs électriques. Cette capacité les aiderait à chasser les poissons qui se cachent au fond de la mer. Les découvreurs pensent également que cette électroréception les aide à s’orienter en fonction du champ magnétique terrestre.

Bien qu’il existe de nombreux poissons, notamment les élasmobranches (raies et requins), et certains amphibiens qui détectent des champs électriques de faible intensité, chez les mammifères, cela est extrêmement rare. Si rare que seuls deux des animaux les plus rares de la planète possèdent cette capacité : l’ornithorynque et l’échidné australien, tous deux monotrèmes qui pondent des œufs et possèdent une seule ouverture, le cloaque, où se rejoignent les voies digestives, urinaires et reproductives. En 2011, un groupe de scientifiques allemands a découvert que une espèce de cétacé odontocète, le dauphin côtier, signaux électriques perçus. Ce dauphin, originaire de l’Atlantique Sud américain, des Caraïbes jusqu’aux côtes du Brésil, chasse les poissons qui se cachent sur ou sous le sable au fond de la mer. Aujourd’hui, une partie de l’équipe qui a fait cette découverte a vérifié que les grands dauphins possédaient également cette capacité.

L’électroréception chez le dauphin côtier a amené le directeur du Centre des sciences marines de l’Université de Rostock (Allemagne), Guido Dehnhardt, à penser que ce ne serait pas le seul dauphin doté de ce septième sens. Dehnhardt, l’un des auteurs de la découverte de 2011, était convaincu que les grands dauphins devaient également posséder cette capacité. « Les deux espèces suivent une stratégie d’alimentation benthique », explique-t-il dans un courriel. Cela fait référence au fait que les deux espèces mangent des poissons qui vivent au fond et, si le dauphin côtier est capable de détecter l’électricité générée par les poissons, pourquoi le grand dauphin ne le ferait-il pas ?

Tous les organismes vivants génèrent des champs électriques autour de leur corps lorsqu’ils sont dans l’eau et c’est le signal que les dauphins détecteraient. Tim Hüttners, étudiant de Dehnhardt à l’université allemande, l’explique : « Ces champs électriques sont générés par l’activité neuronale ou le mouvement musculaire. » Les poissons génèrent également un champ autour d’eux lorsque les muqueuses de la bouche et des branchies « entrent en contact direct avec l’océan et libèrent des ions dans l’eau environnante », détaille-t-il. L’eau, grâce au sel qu’elle contient, contribue à propager ces champs détectables par les animaux qui ont développé des systèmes pour les percevoir. C’est à cela que les requins doivent leur succès sur de courtes distances (l’odorat le fait sur de longues distances).

Pour vérifier l’existence de ce sens chez les grands dauphins, Hüttners et Dehnhardt ont recruté Donna oui Chariot, deux femelles de cette espèce qui vivent dans l’Aquarium de Nuremberg (Allemagne). Ils ont créé un système dans lequel ils devaient toucher une balle lorsqu’ils détectaient un champ électrique et s’ils réussissaient, ils recevaient un hareng. Les expériences réalisées au cours des trois dernières années et dont les résultats viennent d’être publiés dans la revue scientifique Journal de biologie expérimentale, ont montré que les deux animaux étaient très sensibles aux champs électriques. Bien qu’avec quelques différences entre les deux, ils ont ressenti des champs générés à la fois par du courant alternatif et continu. Pour mesurer combien de temps, ils ont commencé avec un champ avec un potentiel électrique de 500 microvolts par centimètre (μV/cm) et sont descendus.

Donna oui Chariot Ils étaient également sensibles aux champs plus forts. Chez les intermédiaires, le pourcentage de bonnes réponses était toujours supérieur à 80 %. Avec seulement les champs électriques les plus faibles, le premier s’est avéré légèrement plus sensible, détectant des champs de 2,4 μV/cm, tandis que Dolly a perçu des champs de 5,5 μV/cm. Un microvolt équivaut à un millionième de volt. A titre de comparaison, les ornithorynques, qui se nourrissent également d’animaux cachés au fond, dans leur cas des rivières, capturent des crabes, des crevettes ou des insectes qui se révèlent avec des champs électriques compris entre 25 et 50 microvolts.

“A la naissance, les dauphins ont encore des follicules pileux [vibrisas como las de la nariz humana] avec des cheveux qui fonctionnent comme des mécanorécepteurs, mais perdent leurs cheveux peu de temps après la naissance »

Le septième sens de ces dauphins semble se retrouver dans des capteurs qui rappellent les moustaches des chats ou des phoques. « À la naissance, ils ont encore des follicules pileux [vibrisas como las de la nariz humana] avec des cheveux qui fonctionnent comme des mécanorécepteurs (informations tactiles), mais ils perdent leurs cheveux peu de temps après la naissance et il ne reste que des cellules vides », explique Hüttners. On a longtemps pensé que ces trous au-dessus du museau étaient des réminiscences du passé ayant perdu leur fonction. Mais rien n’est plus éloigné de la vérité : « D’après nos tests et une précédente étude auprès d’un dauphin de Guyane (le dauphin pêcheur, Sotalia guianensis) les cellules vibrissales se transforment de mécanorécepteur en électrorécepteur », complète-t-il.

Rien qu’en contractant leurs muscles ou en échangeant des ions avec l’eau, les animaux aquatiques génèrent des champs compris entre 50 et 500 μV/cm. Bien que les auteurs des expériences n’aient pas utilisé de poissons vivants pour les réaliser, ils pensent que l’électroréception est essentielle pour l’alimentation des dauphins. Ces animaux ont déjà une écholocation. Mais lorsqu’ils se trouvent à quelques centimètres d’une proie cachée au fond, le sable interfère avec le signal d’écho, renvoyant des emplacements erronés. Bien que le champ électrique s’atténue avec la distance, à proximité immédiate, il révèle la présence du butin.

Les biologistes allemands soulignent une deuxième fonction de ce septième sens. Les terminaisons nerveuses situées dans ces trous du museau seraient devenues une sorte de magnétomètre. «Les champs électriques et magnétiques sont toujours connectés», rappelle Hüttners. Lorsqu’un corps conducteur se déplace dans un champ magnétique, il génère un champ électrique. “C’est ce qu’on appelle l’induction électromagnétique et cela se produit chez les requins et éventuellement chez les dauphins”, détaille le chercheur. En nageant dans le champ magnétique terrestre, ils génèrent un champ électrique autour de leur corps. “Ce champ électrique pourrait être suffisamment puissant pour être détecté par l’animal lui-même, fournissant ainsi des informations similaires à une carte qu’il pourrait utiliser pour s’orienter dans l’océan”, conclut Hüttners. Cela aiderait à expliquer le lien entre de nombreux échouages ​​de cétacés sur les plages après une tempête solaire ou une anomalie magnétique.

L’objectif principal de ces expériences avec les grands dauphins était de démontrer que « l’électroréception ne se produit pas seulement chez une espèce, mais est probablement une capacité de peut-être la majorité des baleines à dents », explique Dehnhardt, auteur principal de cette recherche. Le problème va être de le vérifier, même s’il y a des indices que c’est le cas. C’est le cas des cachalots. Ce sont également des cétacés odontocètes, en plus de l’animal le plus lourd de la planète. Dehnhardt se souvient de la façon dont ces géants marins sont morts par dizaines, coincés dans des câbles sous-marins. Comme les dauphins, ils se nourrissent également de poissons benthiques et, dans leur recherche, ils sont tombés sur des câbles, en brisant plus d’un. Mais au cours des dernières décennies, la mort de ces baleines à cause des lignes électriques n’a plus été signalée. L’explication pourrait être, selon le scientifique allemand, « une première indication de la capacité de ces odontocètes à percevoir les champs électriques ». Les premiers systèmes télégraphiques et plus tard les systèmes téléphoniques utilisaient des câbles à âme métallique qui généraient de puissants champs électromagnétiques qui auraient pu attirer les baleines électroréceptrices. Ni les câbles coaxiaux ni les fibres optiques ne génèrent ces champs dans leur environnement. C’est pourquoi les cachalots ne s’emmêlent plus avec eux.

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