Une révolution énergétique se déroule tranquillement dans les déserts chinois reculés

Avec l’aide d’interminables rangées de panneaux solaires, la Chine travaille à une révolution énergétique dans ses déserts reculés. Ou comment un pays peut être à la fois un champion vert et le plus grand pollueur de la planète.

Quand on parle de nature chinoise, on pense généralement aux rizières, aux vues sur le fleuve Jaune, aux forêts de bambous (pandas !) et aux villages de montagne sur les sommets enneigés de l’Himalaya. Rarement dans les déserts. Pourtant, un quart de la Chine est recouvert de sable. Au nord-ouest du pays, près de la frontière avec la Mongolie, se trouvent le Gobi (1,2 million de mètres carrés) et le Taklamakan (350 000 kilomètres carrés). Ces zones à elles seules font trois fois la taille de la France.

Qui plus est, les Chinois ont de grands projets pour leurs déserts. Ils devraient abriter de vastes parcs d’énergie verte. Si tout se passe bien, des millions de panneaux solaires et des centaines d’éoliennes (certaines presque aussi hautes que la Tour Eiffel) pourront produire jusqu’à 455 gigawatts d’électricité d’ici 2030. A titre de comparaison : une centrale nucléaire typique a une capacité d’environ 1 gigawatt.

Fonctionnement rapide

Suite au sommet sur le climat de Dubaï, l’agence de presse Bloomberg a mené de nouvelles recherches sur « l’opération verte » dans les déserts chinois. Et il s’avère que ça va vite.

Moins de deux ans après le lancement officiel par le président chinois Xi Jinping, la première pierre de la plupart des projets est déjà achevée. D’ici la fin de cette année, 90 gigawatts de nouveaux panneaux solaires et éoliennes devraient être prêts à être utilisés.

Une seule ferme solaire située dans le Kubuqi, un désert à l’ouest de Pékin, couvre plus de 60 kilomètres carrés. Avec l’aide de Mère Nature, suffisamment d’énergie sera produite pour satisfaire la faim énergétique de 1,1 million de familles. Au total, 225 parcs solaires de ce type devraient sortir du sable dans les années à venir.

“La Chine est convaincue que ces parcs d’énergie verte peuvent bientôt jouer un rôle crucial dans le système énergétique du futur”, a déclaré à Bloomberg le spécialiste de l’énergie Michal Meidan (Oxford Institute for Energy Studies). Dans les déserts chinois, le soleil est largement suffisant, le vent fait son travail et les terres sont très bon marché.

Des sociétés publiques telles que China Energy Investment et China Three Gorges sont étroitement impliquées dans l’ensemble de l’opération. Ils doivent les soutenir financièrement. Parce que le coût est également assez époustouflant. L’extension du réseau à haute tension jusqu’aux seuls déserts coûtera environ 300 milliards de dollars. Ce ultra haute tensionles lignes doivent transporter l’électricité produite vers les ménages et les entreprises chinois.

Mais il existe également une autre possibilité : l’industrie peut bouger. À la recherche d’une énergie bon marché, le constructeur automobile japonais Toyota et le fabricant chinois de batteries Contemporary Amperex Technology (communément appelé CATL), entre autres, ont récemment ouvert de nouvelles usines dans les montagnes de l’ouest de la Chine, où des centrales hydroélectriques assureront l’approvisionnement en énergie.

Baotou, la deuxième plus grande ville de la région désertique de Mongolie intérieure, tente désormais de se présenter comme « la Silicon Valley verte du monde » pour attirer les investissements.

Sale

Avec la construction de grands parcs énergétiques dans ses déserts, la Chine illustre une nouvelle fois son rôle remarquable dans la lutte contre le réchauffement climatique.

D’une part, le pays est un champion vert. Selon les estimations de Bloomberg, la Chine mettra en service cette année un nombre record de 300 gigawatts de sources d’énergie renouvelables. C’est un effort extraordinaire; il s’agit d’un doublement par rapport à 2022. Dans le monde, un total de 338 gigawatts de capacité renouvelable ont été ajoutés l’année dernière.

D’un autre côté, la Chine est un mégapollueur. Le pays continue de construire des centrales électriques au charbon. Cela arrive souvent, y compris en Mongolie intérieure, même à côté des nouveaux parcs d’énergie verte. Selon les planificateurs chinois, cela est nécessaire pour faire face aux interruptions de l’approvisionnement en énergie verte. Au mieux, les plantes fonctionneront rarement. Xi appelle cela le principe selon lequel « il faut d’abord construire le nouveau, puis jeter l’ancien ».

Pourtant, les chiffres sont ce qu’ils sont. La Chine a brûlé plus de charbon l’année dernière que le reste du monde réuni. Selon un récent rapport de l’Agence internationale de l’énergie (AIE), le pays dépend de ce combustible très polluant pour environ 60 % de sa production d’électricité. Même si la consommation de charbon dans le pays atteindra son maximum vers 2025, il reste incertain à quelle vitesse son importance diminuera.

«La Chine a annoncé en 2020 qu’elle souhaitait devenir neutre sur le plan climatique d’ici 2060. Cela a changé la donne», déclare Mathieu Blondeel, spécialiste de l’énergie (VU Amsterdam). « La Chine est le plus grand producteur d’énergie renouvelable, mais aussi de technologies vertes comme les pompes à chaleur, les panneaux solaires, les batteries pour voitures électriques et les voitures électriques elles-mêmes. Chaque étape de la chaîne de production de panneaux solaires est dominée par la Chine.

“Mais le revers de la médaille, c’est le charbon”, poursuit Blondeel. « La Chine est le plus grand consommateur de charbon au monde. Elle produit et consomme environ la moitié du charbon mondial. Le pays est responsable aux deux tiers de la construction de nouvelles centrales électriques au charbon. Sans la Chine, l’importance mondiale du charbon diminuerait nettement.»