Anduril dévoile un drone capable d’exploser ou de rentrer chez lui

Et si un missile pouvait se diriger vers une cible en mouvement, puis revenir chez lui pour réessayer s’il manquait ?

C’est l’idée derrière le Roadrunner, une nouvelle combinaison de drone, de bombe et de boomerang alimentés par l’IA, conçue par la société de technologie de défense Anduril Industries et annoncée jeudi.

La société a dévoilé le produit à son siège social de Costa Mesa devant une foule de journalistes, montrant des vidéos de ce que la nouvelle machine peut faire. Dans une séquence, le Roadrunner décolle verticalement d’une colline rocheuse, puis s’envole pour frapper un drone de style Reaper en plein vol. Le Roadrunner lui-même est détruit à l’impact, servant effectivement de missile guidé. Dans une autre séquence, le Roadrunner décolle, vole puis revient à son point de lancement, où il atterrit à cabrer sur une série de béquilles d’atterrissage escamotables, un peu comme l’une des fusées réutilisables de SpaceX.

Christian Brose, directeur de la stratégie d’Anduril, a déclaré que le produit était conçu pour fournir à l’armée américaine et à ses alliés un moyen de détruire les menaces aériennes hostiles, depuis les petits drones jusqu’aux missiles de croisière et aux avions pilotés, tout en réduisant les coûts.

« Il y a quelques années, ce que nous avons vu venir », a déclaré Brose, « était une nouvelle classe de menaces » : des drones explosifs qui peuvent être lancés en masse, qui brouillent les frontières entre les missiles de croisière et les drones traditionnels, et ne coûtent que des dizaines ou des centaines. de milliers de dollars pour lancer.

“Il n’y avait tout simplement pas de capacité fiable disponible pour éliminer ce type de menaces”, a déclaré Brose, faute de systèmes de défense avancés comme le Missile Patriote. “Cela fonctionne certainement, mais vous ne voulez probablement pas tirer avec des armes de plusieurs millions de dollars sur des drones qui coûtent quelques centaines de milliers de dollars”, a-t-il ajouté.

Le Roadrunner est passé d’un concept à un produit fini au cours des deux dernières années, avec des coûts dans les « six chiffres bas », a déclaré Brose, bien qu’il ait refusé de fournir plus de détails.

Mesurant environ 5½ pieds de long et équipé de deux turboréacteurs fabriqués en interne par l’entreprise, le Roadrunner peut être équipé d’une variété de charges utiles. Le Roadrunner-M noir est la version autodestructrice équipée d’une ogive présentée dans la vidéo de jeudi. La société présente également un modèle avec des caméras et d’autres capteurs montés sur son nez. Tous les modèles peuvent être conservés pendant des mois avant d’être déployés dans un autre produit, le Nest, qui peut servir de conteneur de stockage et de rampe de lancement, et effectue périodiquement des contrôles de maintenance sur le Roadrunner pour s’assurer qu’il est prêt à être lancé sur commande.

Palmer Luckey, le fondateur d’Anduril, âgé de 31 ans, a déclaré qu’il était prévu de construire des Roadrunners capables de détruire des cibles sans s’autodétruire dans le processus. Il a également déclaré que la machine avait été créée pour permettre à d’autres personnes de créer leurs propres charges utiles pour la plate-forme.

“C’est le genre de chose qui est possible lorsque vous construisez une plate-forme modulaire qui vous permet d’héberger potentiellement des centaines de charges utiles différentes”, a déclaré Luckey. “Je suis censé aimer tous mes enfants de la même manière, mais celui-ci est définitivement mon préféré.”

Luckey a ajouté qu’une poignée de Roadrunners avaient déjà été vendus à une agence gouvernementale américaine, mais a refusé de partager plus de détails sur l’identité du client ou sur la manière dont les armes étaient utilisées.

À ce jour, le drone a été produit dans l’usine de Costa Mesa, mais Luckey a déclaré qu’il avait l’ambition de produire « des centaines de milliers » de drones et de l’étendre à des installations supplémentaires si la demande est suffisamment élevée.

Le Roadrunner brouille les frontières entre un certain nombre d’armes existantes dans la recherche d’une efficacité économique en matière de défense aérienne et de surveillance, et pourrait représenter une nouvelle étape dans l’évolution des missiles, drones et autres engins volants sans pilote.

Les drones capables d’exploser à l’impact, connus sous le nom de drones unidirectionnels ou de munitions errantes, sont développés depuis les années 1970 sous diverses formes et sont activement utilisés par l’armée américaine ces dernières années.

Anduril fabrique déjà une munition errante, l’ALTIUS, après avoir acquis la société d’origine qui l’a produite, Area-I, début 2021. L’ALTIUS est lancée à partir d’un tube et peut voler vers et orbiter autour d’une cible, puis soit frapper (et se détruire) dans le processus) ou être invité à un atterrissage en catastrophe. Anduril a déclaré que ces drones ont été déployés en Ukraine dans le cadre des programmes d’aide militaire américaine à ce pays.

Ces drones plus petits coûtent moins de 100 000 dollars chacun, a déclaré Luckey. Mais le Roadrunner, avec ses biréacteurs et son châssis plus grand, est destiné à des cibles plus rapides et peut être relancé après l’atterrissage sans avoir besoin d’être réparé ou reconditionné dans un lanceur à tube.

Le concept du Roadrunner a débuté il y a deux ans avec quelques priorités fondamentales : il devait pouvoir décoller de n’importe où, indépendamment d’un aérodrome ; être capable de rester assis pendant des mois puis de se lancer sur commande ; se déplacer suffisamment vite pour intercepter les cibles visées ; et travailler avec des systèmes de capteurs pour lui permettre de rechercher et d’atteindre sa destination de manière autonome.

Au début du développement du drone à réaction, l’équipe d’Anduril appelait le nouveau projet Rogue et non Roadrunner, a ajouté Luckey. “Ensuite, nous avons décidé que vous ne devriez pas appeler les armes alimentées par l’IA ‘Rogue’.”

Anduril, que Luckey et une équipe de cofondateurs ont créée en 2017, a levé à ce jour 2,3 milliards de dollars en capital-risque et est aurait en pourparlers pour lever des centaines de millions supplémentaires pour continuer à croître. Le premier succès de l’entreprise dans la vente d’équipements et de logiciels au gouvernement américain a eu lieu en 2018, lorsqu’elle a lancé un programme pilote de son système de surveillance Sentry Tower, connecté à son logiciel Lattice AI, avec les douanes et la patrouille frontalière. Aujourd’hui, des centaines de tours sentinelles sont déployées aux frontières sud et nord des États-Unis et ailleurs dans le monde. Anduril a également signé d’importants contrats avec la marine australienne pour les drones sous-marins et avec le Special Operations Command américain pour les systèmes de défense anti-drones.

Anduril est un deuxième acte pour Luckey. Adolescent à Long Beach, il a conçu un ensemble de lunettes de réalité virtuelle et créé la société Oculus VR, que Facebook (aujourd’hui Meta) a acquise pour 2 milliards de dollars en 2014. Un peu plus de deux ans après avoir rejoint le géant des médias sociaux, Luckey s’est attiré des critiques. dans l’industrie technologique lorsqu’il a fait don de 10 000 $ à un groupe politique anti-Hillary Clinton au cours des dernières semaines de l’élection présidentielle de 2016. Il a été licencié de Facebook quelques mois plus tard et a décidé de créer Anduril.

L’entreprise a été créée non seulement pour apporter de nouvelles technologies à l’armée, mais aussi pour apporter un nouveau modèle économique : au lieu de s’appuyer sur des contrats à prix coûtant majoré, dans lesquels les agences gouvernementales garantissent aux entrepreneurs de la défense une certaine marge bénéficiaire en plus des coûts de développement d’un nouvelle arme ou autre technologie, Anduril utilise le modèle de la Silicon Valley consistant à exploiter les liquidités du capital-risque pour financer la recherche et le développement, puis à vendre ces produits finis aux clients. Luckey estime que cette combinaison peut perturber la domination des cinq « premiers » – Northrop Grumman, Lockheed Martin, Boeing, RTX (anciennement Raytheon) et General Dynamics – qui reçoivent actuellement la plupart des grands contrats de défense.

Ces sociétés sont cotées en bourse et chacune vaut entre 60 et 150 milliards de dollars. Anduril, lors de sa dernière valorisation, vaut 8,48 milliards de dollars et n’a pas l’intention d’être rentable dans un avenir proche. Mais Luckey considère Roadrunner comme une étape importante sur le chemin de la primauté.

“Nous n’aurions jamais pu construire Roadrunner au cours de nos deux premières années – nous n’avions aucun des éléments de base, nous n’avions pas les contrôleurs de vol, nous n’avions pas le logiciel d’IA, nous n’avions pas commencé à construire notre propre moteurs à réaction », a déclaré Luckey. Mais après le processus de développement de Roadrunner, « nous construisons actuellement des choses qui prennent six mois, ce qui nous aurait pris cinq ans si nous avions commencé le premier jour ».

Roadrunner est le premier d’au moins cinq produits prévus qui utiliseront les nouveaux moteurs à réaction internes de la société, a déclaré Luckey, alors qu’Anduril continue de construire des systèmes capables d’échanger des composants et d’être construits à un coût relativement bas.

De plus, a déclaré Luckey, Anduril devait établir un historique de livraison de produits plus simples avant de pouvoir convaincre l’armée américaine d’acheter un drone comme Roadrunner à une petite entreprise.

Le ministère de la Défense, a-t-il déclaré, « n’aurait jamais pris la peine de nous parler au cours des six premiers mois d’activité de l’entreprise ».