La chute de l’ancien propriétaire de Brown Thomas et Arnotts se poursuit avec le mouvement d’auto-administration – The Irish Times

René Benko était le plus grand exportateur autrichien depuis la sensation Austrorap Falco des années 1980 – jusqu’à cette semaine, lorsque la musique est morte.

Au cours des deux dernières décennies, cet Innsbrückais de 46 ans a laissé derrière lui ses racines ouvrières pour devenir le milliardaire bling-bling préféré des Autrichiens. Il a collectionné des maisons de luxe, un super yacht à trois ponts et des participations dans des monuments allant du bâtiment Chrysler de New York au grand magasin KaDeWe de Berlin et Selfridges à Londres, qui détient en partie Brown Thomas et Arnotts.

Aujourd’hui, il couronne le tout avec la plus grande faillite de l’histoire des entreprises autrichiennes.

Après s’être progressivement retiré de Signa au cours de l’année, M. Benko a été évincé de ses fonctions restantes au début du mois.

Et même si la demande d’auto-administration présentée mercredi n’était pas une surprise, l’accident de voiture au ralenti de Signa a provoqué des secousses dans toute l’Europe continentale. Dans son sillage : une traînée de bâtiments à moitié terminés et encore plus de points d’interrogation corporatifs.

En 1999, Benko a fait ses débuts dans la rénovation de greniers de luxe, puis, dix ans plus tard, il s’est lancé dans les grands magasins, séparant souvent les propriétés recherchées d’un modèle économique souvent en difficulté.

[ Brown Thomas and Arnotts part-owner files for insolvency ]

Plus tôt cette année, Signa a annoncé des avoirs d’une valeur de 27 milliards d’euros, avec des projets d’une valeur de 25 milliards d’euros en cours de développement.

Central Group of Thailand, partenaire de Signa, n’a pas tardé à prendre le contrôle de Selfridges à Londres (et, avec lui, de Brown Thomas et Arnotts), mais les choses semblent moins roses pour les activités principales de Signa en Autriche et en Allemagne.

Non seulement Signa a laissé des bâtiments à moitié terminés sur des sites emblématiques à Hambourg, Berlin et Munich : sa propriété malheureuse des chaînes de grands magasins fusionnées Kaufhof et Karstadt a vu des dizaines de fermetures et une incertitude quant à ce qui reste.

Jeudi, les réactions en chaîne de l’insolvabilité de Signa se sont poursuivies avec l’insolvabilité de son détaillant de sport de rue SportScheck.

Jusqu’à ce mois-ci, René Benko faisait preuve d’un talent prodigieux pour faire fi des difficultés – et de la loi.

Il y a dix ans, il a été condamné à 12 mois de prison avec sursis après avoir payé 150 000 € à un ancien Premier ministre croate pour intervenir en sa faveur auprès du fisc italien. Benko a également été appelé comme témoin clé dans une enquête pour corruption sur la coalition de l’ancien Premier ministre Sebastian Kurz.

L’ancien prodige politique autrichien en disgrâce, autrefois un ami proche, n’est plus qu’un autre créancier dans la file d’attente, qui aurait dû 1,65 million d’euros à Signa.

[ Police raid Austrian HQ of Brown Thomas owner Signa ]

Parmi les créanciers institutionnels les plus exposés du groupe figurent les banques autrichiennes Raiffeisen et Bank Austria, qui représentent environ les deux tiers des 2,2 milliards d’euros de dette, et 630 millions d’euros du suisse Julius Bär. Parmi les créanciers allemands : Allianz, Deutsche Bank, l’assurance Ergo de Munich Re et BNP Paribas.

Le régulateur bancaire européen BaFin a ordonné à toutes ces institutions, et à des dizaines d’autres, de limiter leur exposition à la société holding autrichienne.

Si l’autogestion de Signa Holding se déroule comme prévu, ces créanciers peuvent s’attendre à recevoir 30 pour cent de leur investissement, voire rien.

Les experts autrichiens affirment qu’on ne sait pas encore exactement ce qui survivra du réseau tentaculaire de Signa, composé de près de 400 entreprises distinctes – ou 1 000, selon une autre estimation.

Déterminer combien d’entreprises portant le nom Signa détiennent une participation dans Signa est peut-être le plus grand défi pour le spécialiste de la restructuration Arndt Geiwitz, appelé par d’autres investisseurs début novembre. Les médias autrichiens ont rapporté que de nombreuses propriétés immobilières de luxe portant le nom Signa appartiennent en fait à des fondations complexes basées au Luxembourg et au Liechtenstein. On ne sait pas non plus si M. Benko ou Signa possèdent des actifs attrayants tels que la villa de luxe et la Ferrari F40 sur le lac de Garde.

“Si vous donnez l’impression d’être resté un homme de parole”, a déclaré M. Benko en 2008, “vous établissez la confiance et élargissez votre cercle d’amis”.

Une quinzaine d’années plus tard, bon nombre d’anciens amis du milliardaire sont désormais créanciers – et auraient l’intention de poursuivre M. Benko en justice pour retard dans le dépôt de son dossier d’insolvabilité.

Jeudi, le tabloïd autrichien Krone, après avoir documenté assidûment l’ascension du milliardaire autodidacte, lui a consacré une dernière page pour sceller sa disgrâce : « Ben KO ».