Comment LAFC a atteint la finale de la Coupe MLS

Quelques minutes après que LAFC ait remporté son deuxième titre de la Conférence Ouest de la MLS en autant d’années, une scène a été érigée à la hâte sur le terrain du stade BMO pour une cérémonie de victoire, complétée par un trophée et une pluie de confettis.

Environ une heure plus tard, l’attaquant Denis Bouanga et le gardien Maxime Crépeau sont entrés dans la salle d’entrevue, vêtus de t-shirts et de casquettes gris du championnat, tandis que, tard dans la nuit, les supporters et les employés de l’équipe faisaient la queue sur l’herbe pour poser pour des photos derrière ce qui restait du podium.

Peu d’équipes célèbrent mieux que LAFC, qui chargera le canon de confettis en un clin d’œil. Mais si la victoire 2-0 de samedi contre le Houston Dynamo en finale de conférence ressemblait à un sacre, ce n’était qu’à moitié vrai car le travail de l’équipe n’est qu’à moitié terminé. La finale de la Coupe MLS se déroulera samedi à Columbus, dans l’Ohio, où le LAFC a une chance de devenir la première équipe à remporter deux titres de champion consécutifs depuis plus d’une décennie.

“Aujourd’hui, c’est un grand pas en avant”, a déclaré par la suite le défenseur Ryan Hollingshead, qui a marqué le but du feu vert. «C’était un match que nous devions gagner. Il y a donc un moment où vous célébrez et vous regardez les gars qui sont sur le terrain avec vous et vous prenez un moment pour dire « regardez ce que nous avons fait ».

“Puis lundi, nous nous remettons au travail et tous les regards sont tournés vers la victoire d’une Coupe.”

Le fait que LAFC soit arrivé jusqu’ici mérite certainement d’être salué car l’équipe n’a pas autant prospéré qu’elle a survécu cette année. La finale de la Coupe MLS sera son 53e match en 41 semaines ; Aucune équipe dans l’histoire de la ligue n’a été confrontée à un calendrier aussi chargé. En cours de route, l’équipe a joué sous une pluie glaciale et une chaleur torride, voyageant dans quatre pays et parcourant plus de 63 000 milles, soit suffisamment pour faire 2 fois et demie le tour du monde. Il a subi tellement de blessures que le capitaine Carlos Vela a été l’un des deux seuls joueurs à avoir participé aux 34 matchs de saison régulière.

“Nous avons fait face à beaucoup d’adversité cette année”, a déclaré le milieu de terrain Kellyn Acosta. « Parfois, différentes variables vous sont imposées, mais il s’agit de savoir comment vous les surmontez. Nous avons baissé la tête, continué à travailler, sommes restés fidèles à nous-mêmes et avons vraiment eu cette conviction.

Pour Acosta, le succès de LAFC ne résultait pas tant de ce qui s’était passé sur le terrain que de ce qui s’était passé dans les vestiaires.

“De haut en bas, nous avons un groupe de gars formidables ici”, a-t-il déclaré. “C’est pourquoi nous sommes dans cette position.”

Hollingshead était d’accord.

« Clairement un talent individuel, n’est-ce pas ? Vous avez un onze de départ qui fait sans aucun doute partie des meilleurs talents de la ligue », a-t-il déclaré. « Mais je le dis depuis le début et j’essaie de le souligner : c’est le vestiaire que nous avons. Tout le monde est ensemble. Il n’y a pas de “Je ne commence pas, adoptons une attitude”. Juste un nuage de chagrin qui prend[s] tout le monde avec toi.

« Ce genre de camaraderie, c’est vraiment difficile à créer. Ils ont fait un travail phénoménal ici en attirant le type de gars qui veut juste gagner.

Comme Bouanga, le champion buteur de la ligue qui a été dispensé d’un match de début de saison pour jouer avec l’équipe nationale du Gabon, pour ensuite revenir 24 heures d’Afrique et arriver au stade BMO 45 minutes avant le coup d’envoi. Quelques heures plus tard, il quittait le banc pour marquer le but vainqueur.

Ou le défenseur central Giorgio Chiellini, qui a tout gagné dans une carrière sans précédent en Italie. Avec LAFC, il joue un rôle à temps partiel sur le terrain – cinq défenseurs ont joué plus de minutes cette saison – mais dans les vestiaires, il est devenu entraîneur et mentor à plein temps.

“Ce gars est juste au niveau supérieur”, a déclaré Hollingshead. « Je ne pense pas exagérer en disant qu’il est le joueur préféré avec lequel j’ai jamais joué. Ce gars adore le jeu, connaît le jeu, interagit avec chacun de ses coéquipiers. Il se rend meilleur et améliore l’équipe avec la façon dont il parle, la façon dont il s’organise, la façon dont il lit tout à tout moment.

Ou Vela, le dernier membre restant de l’équipe inaugurale du LAFC en 2018 et détenteur du record de buts en une seule saison en MLS. Au milieu de l’été, il a été transféré du poste d’ailier au poste de numéro 9, un poste qu’il n’aime pas, puis a disputé 15 matchs sans but dans toutes les compétitions. Plutôt que de se plaindre, il a répondu avec 12 passes décisives, établissant le but de Hollingshead samedi avec un corner exquis.

“Son rôle de leader a changé”, a déclaré l’entraîneur Steve Cherundolo. « Il a plus à donner et il donne plus. Il veut gagner des matchs. C’est ça. Nous sommes tous là pour gagner un trophée.

“C’est un groupe spécial”, a-t-il ajouté. « Je suis très fier des joueurs, qui ont traversé beaucoup de choses mentalement cette année. Beaucoup de hauts et de bas sur et en dehors du terrain. Je les remercie chaque jour.

LAFC a commencé la saison avec une chance de remporter six trophées, mais il a perdu en finale de la Ligue des Champions de la CONCACAF et de la Coupe des Campeones, en quarts de finale de la Coupe de la Ligue et en huitièmes de finale de l’US Open Cup avant de terminer huitième du Bouclier des Supporters. classement, une compétition qu’il a remportée la saison dernière.

Cela laisse la Coupe MLS comme dernier prix sur la table. Le gagner ne serait pas seulement l’occasion d’une autre célébration, ce serait historique, faisant de LAFC la quatrième équipe de l’histoire de la ligue à remporter des titres consécutifs.

“Il nous reste un match”, a déclaré Hollingshead, “pour faire quelque chose de spécial ici.”