Comment les échantillons d’astéroïdes de la NASA ont survécu malgré les parachutes

Avant que la NASA ne découvre une capsule contenant des morceaux de roche spatiale provenant du désert, la séquence d’atterrissage d’OSIRIS-Rex semblait parfaite.

L’agence spatiale a reçu la capsule orientée vers le bas de l’Utah Test and Training Range, une grande base militaire au sud-ouest de Salt Lake City, peu après son arrivée le 24 septembre. La nacelle ne roule pas et ne rebondit pas – elle trébuche juste un peu. plongez-vous dans la terre adoucie par les pluies de la semaine précédente.

Ce fut une fin heureuse pour un voyage aller-retour de sept ans et de six milliards de kilomètres jusqu’à l’astéroïde Bennu : un parachute clé appelé drogue ne s’est pas ouvert comme prévu par la NASA. Dante Lauretta, scientifique chef d’équipe qui attendait nerveusement dans un hélicoptère à proximité, a fondu en larmes lorsqu’il a finalement entendu la confirmation de l’ouverture du parachute principal.

« C’est à ce moment-là que j’ai su que nous étions à la maison », a-t-il déclaré.

Plus de deux mois après le retour réussi de la capsule de mission OSIRIS-Rex – abréviation de Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification and Security Regolith Explorer – l’équipe a quelques réponses sur la raison pour laquelle les freins, conçus pour ralentir la capsule lors de sa descente rapide vers La Terre ne s’est pas déployée comme prévu.

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Environ quatre heures avant l’atterrissage, les contrôleurs de vol ont ordonné au vaisseau spatial de larguer la capsule alors qu’elle se trouvait encore à 100 000 milles au-dessus de la planète, soit plus d’un quart de la distance entre la Terre et la Lune. Pendant ce temps, ils ciblent une superficie de seulement 250 miles carrés sur terre. La NASA et l’Université de l’Arizona, qui a dirigé la missionil a comparé le défi à celui de lancer un ballon sur 10 terrains de football et d’atterrir parfaitement dans la zone la plus éloignée.

A vitesse maximale, la capsule, protégée par un bouclier thermique, vole à 27 650 milles à l’heure, englouti dans des boules de feu. Les freins seront installés à environ 30 000 pieds.

Ce n’est pas le cas.

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A l’inverse, lorsque la capsule atteint une altitude de 30 000 mètres, le signal active un système de parachute qui déconnecte les câbles de l’avion alors que la capsule est encore stockée dans la capsule. Alors que la capsule continuait de descendre, tombant librement à des vitesses vertigineuses, l’ancre flottante s’est finalement élevée à une hauteur d’environ 3 000 mètres au-dessus du sol. Cependant, comme le câble de frein était cassé, la conduite est tombée.

Malgré cette erreur, le parachute principal s’est ouvert comme prévu à 3 000 mètres. Selon la NASA, grâce à sa construction robuste, le parachute a pu stabiliser la capsule afin qu’elle atterrisse en douceur, même si elle a atterri environ une minute plus tôt que prévu.

Alors, qu’est-ce qui ne va pas?

Pourquoi le parachute drogue OSIRIS-Rex ne se gonfle-t-il pas

En bref, selon la NASA, après avoir examiné la vidéo et la documentation de l’atterrissage, la cause du mauvais placement du parachute aurait pu être un câble endommagé. Le manuel de conception contient des instructions déroutantes qui utilisent de manière incohérente le mot « primaire » pour désigner le dispositif qui envoie le signal électrique de déclenchement et le dispositif qui reçoit le signal.

« Côté signal, « principal » signifie parachute principal » selon la NASA. “En revanche, du côté de la réception, le mot ‘amorce’ est utilisé pour désigner la charge pyrotechnique qui est tirée pour libérer le couvercle du réservoir du parachute et enclencher les freins.”

Lorsque les ingénieurs connectent les deux « fils », le parachute peut ne pas s’ouvrir correctement.

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La NASA le confirmera en testant le système responsable du parachute. Les enquêtes sur les accidents sont une procédure clé permettant aux agences d’éviter des erreurs inévitables à l’avenir.

Ces tests ne peuvent toutefois pas être réalisés directement car l’agence spatiale n’a pas accès à ces équipements. Il réside actuellement dans une boîte à gants de salle blanche au Johnson Space Center de la NASA à Houston. Une fois que les scientifiques auront fini de traiter les échantillons d’astéroïdes, les ingénieurs pourront les récupérer.

Sur le côté droit de l’image, des fragments de l’astéroïde Bennu sont visibles en haut du collecteur d’échantillons.
Numéro : NASA / Erika Blumenfeld / Joseph Aebersold

Pourquoi la NASA ne peut pas ouvrir le conteneur d’échantillons OSIRIS-Rex

Mais cela risque de prendre du temps. L’équipe a eu du mal à ouvrir le conteneur contenant la plupart des échantillons de roches et de poussières. Pendant ce temps, les scientifiques ont collecté pour analyse une partie du matériel qui s’est infiltré dans des conteneurs externes, pesant plus de 60 grammes, dépassant ainsi l’objectif de l’agence. Certains de ces fragments ont été envoyés à diverses institutions pour recherche.

Dans une mise à jour d’octobre, les responsables de la NASA ont expliqué que le haut du conteneur, censé contenir environ une demi-livre ou une tasse de débris, était resté coincé. Deux des 35 attaches étaient coincées et ne pouvaient pas être ouvertes avec des outils dans un compartiment sale.

L’équipe travaille désormais sur de nouvelles stratégies pour extraire ce matériau.

“Les outils utilisés dans toute solution proposée pour extraire le matériel restant des têtes doivent être contenus dans une boîte à gants et ne pas compromettre l’intégrité scientifique de la collection.” selon la NASA“et toutes les procédures doivent être conformes aux normes des salles blanches.”