Pourquoi Cliff Ellis, à 78 ans, a finalement pris sa retraite du basket-ball universitaire

Ellis n’est en aucun cas le premier homme chassé par le nouveau monde dans lequel vivent désormais les entraîneurs universitaires. Il rejoint des contemporains comme Mike Krzyzewski, Jim Boeheim, Roy Williams, John Beilein et Jay Wright pour se retirer volontairement. Mike Brey, qui a quitté Notre Dame la saison dernière, a peut-être parlé au nom d’eux tous lorsqu’il a déclaré : « La seule façon de décrire ce qui se passe est épuisante. »

Les chiffres d’Ellis sont à la limite de l’élite. Il a entraîné quatre écoles – South Alabama, Clemson, Auburn et Coastal Carolina – pour le tournoi de la NCAA. Il a remporté 831 matchs, sans compter les 78 qu’il a remportés en tant qu’entraîneur junior. Ajoutez-les et il a remporté 909 matchs, soit sept de plus que Bob Knight.

Personne – y compris Ellis – ne prétendrait qu’il était un meilleur entraîneur que Knight. Mais alors que de nombreuses personnes avaient des émotions mitigées à propos de Knight, l’être humain, il serait difficile de trouver quelqu’un ayant quelque chose de négatif à dire sur Ellis.

« Cliff n’est pas une bonne personne ; c’est une personne formidable », a déclaré Krzyzewski, qui a affronté Ellis pendant 10 saisons alors qu’il était à Clemson. «C’est un retour en arrière. Il aimait le sport et il aimait les enfants qu’il entraînait, quel que soit le niveau qu’il entraînait. Le sport sera moins sans lui.

Ellis n’a pas commencé comme entraîneur. Il a commencé comme musicien – et a réussi après avoir obtenu son diplôme de l’État de Floride. Il faisait partie des Villagers, un groupe rock/country qui a enregistré plusieurs albums à succès. Mais il adorait le basket-ball et est devenu entraîneur au lycée alors même que les Villageois enregistraient encore.

« Une fois que j’ai commencé à entraîner, je ne pouvais plus y renoncer », a-t-il déclaré il y a plusieurs années. «J’adorais aller au gymnase et j’adorais concourir.» Il a souri. “Bien sûr, j’ai toujours aimé gagner aussi.”

Il a continué à gravir les échelons. Clemson a remporté le titre de la saison régulière de l’ACC pour la première et unique fois en 1990. Au cours de cette saison, on a demandé à Ellis s’il pensait que l’ACC connaissait une année difficile. “La seule raison pour laquelle on pense que l’ACC connaît une mauvaise saison, c’est parce que Clemson occupe la première place”, a-t-il déclaré. « Je vous garantis que si Duke ou la Caroline du Nord étaient en première place, la question ne se poserait jamais. L’ACC n’est pas du tout en panne.

Il s’est avéré que quatre équipes de l’ACC, dont Clemson, ont atteint le Sweet 16. cette année et deux (Duke et Georgia Tech) ont atteint le Final Four. Clemson a perdu contre le Connecticut, tête de série, en huitièmes de finale. un cliché de dernière seconde par Tate George après avoir attrapé une passe sur toute la longueur du terrain.

“Je crois vraiment et je croirai toujours que si nous avions eu une rediffusion vidéo à l’époque, le plan n’aurait pas compté”, m’a dit Ellis des décennies plus tard, secouant toujours la tête. “Je ne dis pas que les arbitres ont fait quelque chose de mal, ils n’avaient tout simplement pas les outils dont ils disposaient aujourd’hui.”

Ellis est allé de Clemson à Auburn, où son équipe de 1999 était classée n°2 au pays, a obtenu une fiche de 29-4 et a de nouveau atteint le Sweet 16. Quatre ans plus tard, il avait une autre équipe Sweet 16, mais lorsque les Tigers sont partis 14-14 ans plus tard, il a été licencié. Il avait presque 60 ans et avait gagné beaucoup d’argent. Il a donc pris sa retraite.

Trois ans plus tard, il n’a pas pris sa retraite.

Coastal Carolina recherchait un entraîneur expérimenté et a approché Ellis, qui n’était pas sûr de vouloir retourner au travail. Il a appelé plusieurs de ses contemporains et leur a demandé ce qu’ils en pensaient. “Krzyzewski m’a finalement dit : ‘Est-ce que tu aimes toujours être au gymnase ?'”, se souvient Ellis. « ‘Aimez-vous toujours l’entraînement à la course à pied ?’ Je lui ai dit que oui, mais peut-être que j’avais été gâté en étant à Clemson et Auburn. Il a dit : « Cliff, le coaching, c’est le coaching. Il avait raison.”

L’ancien entraîneur du Maryland, Gary Williams, se souvient qu’Ellis était « une voix de la raison dans une salle remplie de fous » lors des réunions des entraîneurs de l’ACC dans les années 1990. “Il semblait que tout était un combat”, a déclaré Williams. « Et puis Cliff disait : « Écoutez les gars », et tout le monde écoutait. Il était si respecté.

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Lorsque Williams a pris sa retraite au Maryland en 2011, l’un de ses premiers appels provenait d’Ellis. “Il a dit : ‘Vous ne pouvez pas prendre votre retraite, vous êtes trop jeune'”, a déclaré Williams. « J’ai compris ce qu’il disait et je savais qu’il y aurait des choses qui me manqueraient – ​​et il y en a eu. Mais il découvrira qu’il peut s’en passer. Cela pourrait prendre un peu de temps.

L’ami le plus proche d’Ellis en tant qu’entraîneur était probablement un autre ancien entraîneur du Maryland, Lefty Driesell. Il a passé de nombreuses années à promouvoir la candidature de Driesell au Temple de la renommée, et lorsque Driesell est finalement entré (en 2018), il a déclaré : « Maintenant, je peux prendre ma retraite. »

Seulement, il ne l’a pas fait. “Il me reste encore un but”, disait-il alors. « Je veux prendre ma retraite avec plus de victoires que Lefty. De cette façon, je pourrai lui faire passer des moments difficiles jusqu’à notre mort.

Driesell a remporté 786 matchs. Ellis a dépassé ce chiffre il y a plusieurs années. Coastal Carolina est devenue la quatrième école qu’il a emmenée au tournoi de la NCAA, ce qui fait de lui le 10ème entraîneur à réaliser cet exploit. L’âge ne l’a pas poussé à prendre sa retraite – le portail de transfert et NIL l’ont fait.

« Ce n’est tout simplement plus amusant », a-t-il déclaré. « J’adore entraîner, mais je n’ai plus l’impression d’être entraîneur. Il est juste temps.

“Je pense que ce que Cliff appréciait le plus dans son entraînement, c’était sa relation avec les joueurs”, a déclaré Krzyzewski. « Il ne l’a pas fait pour l’argent, ni pour la gloire, ni pour devenir une célébrité. Il aimait entraîneur. Il a réussi à tous les niveaux possibles d’entraînement – ​​du lycée au collège en passant par les plus hauts niveaux du jeu universitaire. Et il n’a jamais changé pendant toutes ces années.

Pas plus tard que l’été dernier, Ellis a organisé une retraite pour les anciens entraîneurs de l’ACC dans sa maison de Myrtle Beach, à laquelle participaient Krzyzewski, Roy Williams, Les Robinson et Bobby Cremins. La plupart des animations du week-end ont été assurées par l’ancien chanteur.

“Je déteste l’admettre”, a déclaré Krzyzewski en riant, “mais il est toujours très bon.”

Cliff Ellis a toujours été très bon – en tant qu’entraîneur, en tant que chanteur, mais surtout en tant que personne.