Les WhatsApps pandémiques des ministres de Stormont ont été perdus après l’effacement des appareils, selon une enquête

Les messages WhatsApp envoyés par d’anciens ministres de Stormont pendant la pandémie ont été perdus après l’effacement des appareils électroniques émis par le gouvernement britannique, a appris l’enquête britannique Covid.

L’avocat chargé de l’enquête, Clair Dobbin KC, a déclaré que cela incluait les appareils de l’ancienne première ministre, la baronne Arlene Foster, et de la vice-première ministre Michelle O’Neill.

L’enquête organise une audience préliminaire sur la prise de décision et la réponse de l’administration décentralisée à la pandémie.

Mme Dobbin a déclaré que les communications informelles telles que les messages WhatsApp « peuvent avoir une valeur médico-légale en préservant ce que les individus pensaient ou savaient à un moment donné ».

Elle a déclaré qu’après l’ouverture de l’enquête en 2021, les secrétaires permanents de tous les départements déconcentrés ont été contactés pour leur demander de garantir qu’aucun élément potentiellement pertinent pour l’enquête ne soit détruit.

Mme Dobbin a déclaré que l’enquête avait recherché « dès le début » des informations sur les communications informelles, y compris les messages WhatsApp, envoyées par d’anciens ministres ou hauts fonctionnaires de Stormont.

Elle a déclaré : « En août 2023, le Bureau exécutif (TEO) a informé l’équipe d’enquête d’une perte potentielle de données concernant les appareils fournis par la fonction publique d’Irlande du Nord et détenus par d’anciens ministres exécutifs et de hauts fonctionnaires.

« TEO a informé l’enquête que les appareils fournis par le gouvernement de l’ancienne première ministre, la baronne Arlene Foster, et de la vice-première ministre Michelle O’Neill, avaient été réinitialisés aux paramètres d’usine.

“Il a été dit que c’était également le cas par rapport aux autres ministres et que cela signifiait qu’aucune donnée n’était disponible à partir de ces appareils.”

Mme Dobbin a déclaré que l’équipe juridique de l’enquête avait immédiatement exprimé sa « grave préoccupation » et demandé des détails sur ce qui s’était passé.

Elle a ajouté : « TEO a informé l’enquête qu’elle vérifierait les circonstances de ce qui s’est produit dans lequel la perte de données est survenue.

“Cela est devenu une enquête formelle.”

Mme Dobbin a déclaré que le TEO avait fourni un rapport à l’enquête la semaine dernière et que des informations supplémentaires étaient recherchées.

L’avocat a également déclaré que les efforts se poursuivaient pour récupérer une partie du matériel perdu.

Elle a déclaré : « Le fait que certains appareils aient été réinitialisés ne signifie pas qu’il n’y a pas de matériel WhatsApp, il y en a.

“Nous continuerons à travailler pour sécuriser ce matériel WhatsApp.”

S’adressant à la présidente de l’enquête, la baronne Heather Hallett, Mme Dobbin a déclaré : « La question de l’effacement ou de la réinitialisation des appareils elle-même reste en suspens, mais vous voudrez sans aucun doute avoir le temps d’examiner le rapport du TEO et la déclaration du témoin et vous souhaiterez peut-être également considérez la question de la réinitialisation des appareils dans le cadre de vos considérations globales sur l’utilisation des communications informelles.

« Vous souhaiterez peut-être entendre des témoignages ou mieux comprendre dans quelle mesure la communication informelle a été utilisée et la préservation des messages.

“Vous souhaiterez peut-être pouvoir juger de l’effet de l’effacement ou de la réinitialisation des appareils à la lumière des éléments divulgués.”

Mme Dobbin a déclaré que l’équipe juridique de l’enquête avait « exigé » ce qu’elle avait exigé des témoins en Irlande du Nord.

« L’équipe d’enquête est consciente que l’absence d’accords de partage des pouvoirs a accru la pression sur les ministères et les fonctionnaires pour répondre à cette enquête », a-t-elle déclaré.

Elle a ajouté que l’enquête avait jusqu’à présent reçu plus de 35 000 documents de preuve des départements de Stormont, y compris des notes et procès-verbaux des réunions de l’exécutif et des documents d’information.