Les propriétaires du Texas sont confrontés à une crise des assurances alors que les conditions météorologiques extrêmes créent des dégâts record

WASHINGTON — Depuis des décennies, les compagnies d’assurance ont pour mission de protéger les propriétaires contre les événements météorologiques imprévisibles, des ouragans aux incendies de forêt en passant par les tempêtes de grêle.

Roger Newman, un expert en sinistres à Katy, dit que le plus souvent, lorsque ses clients vont déposer une réclamation auprès de leur compagnie d’assurance, ils découvrent que leurs polices sont truffées d’exclusions ou de franchises élevées sur certains types d’événements météorologiques, une rupture brutale avec les politiques standards du passé.

«Je le vois tous les jours. Supposons qu’une tempête de grêle frappe, cela représentait auparavant un coût de remplacement régulier, mais maintenant ils ont ajouté ces mentions cosmétiques où ils affirment qu’il n’y a pas de dommages structurels », a-t-il déclaré. « Mais les dégâts ne sont pas toujours évidents : cela peut prendre 6 mois à un an avant que l’humidité ne commence à pénétrer. Et à ce moment-là, il sera peut-être trop tard pour déposer une réclamation.

Un haut responsable du département du Trésor, qui n’était pas autorisé à s’exprimer publiquement sur l’enquête, a déclaré que les responsables étaient préoccupés par une perturbation potentielle du marché de l’assurance habitation alors que les compagnies se retiraient de certains marchés à haut risque.

Les assureurs ont cessé de vendre de nouvelles polices d’assurance habitation en Floride et en Californie, affirmant qu’ils ne sont plus en mesure de fournir une couverture en vertu des réglementations d’assurance de l’État qui limitent leur capacité à augmenter les tarifs.

Les entreprises ne se retirent pas encore du Texas, mais elles envisagent de nouvelles augmentations de tarifs et des limitations sur ce que couvriront leurs polices d’assurance habitation, a déclaré Rich Johnson, porte-parole de l’Insurance Council of Texas, qui représente les transporteurs.

“Nous avons het plusieurs événements d’un milliard de dollars déjà cette année. Dans le même temps, l’inflation fait grimper les coûts de réparation », a-t-il déclaré. “Je ne pense pas qu’il y aura des reculs comme en Californie, mais disons que vous vivez dans une certaine région à haut risque de grêle, votre franchise pourrait augmenter, ou ils pourraient changer ce qui est couvert et ce qui est exclu.”

L’assurance habitation était une dépense relativement peu coûteuse depuis des décennies, comme l’assurance vie, que l’on payait en espérant ne jamais en avoir besoin. Mais après que l’ouragan Andrew ait frappé la Floride et la Louisiane en 1992, accumulant plus de 25 milliards de dollars de dégâts – un record à l’époque – les compagnies d’assurance ont commencé à réévaluer leur activité d’assurance habitationa déclaré Doug Heller, directeur des assurances à la Consumer Federation of America.

“L’assurance privée n’est plus en concurrence pour les propriétaires américains qui vivent dans des zones touchées par le climat”, a déclaré Heller. « Nous devons prendre conscience de la gravité de la crise de l’assurance en Amérique. »

“J’ai tout mon cœur et mes prières pour que nous ayons encore de la chance cette année”, a-t-il déclaré. « Nous devons lever de l’argent dans (la réserve). Qu’allons-nous faire, émettre des reconnaissances de dette ? Je ne sais pas.”

La grande majorité des Texans qui achètent une assurance dans le secteur privé doivent naviguer dans un réseau de variables de plus en plus complexe lorsqu’ils tentent de souscrire une police d’assurance habitation.

Après une période de forte hausse des tarifs, le Département des Assurances du Texas a cessé d’exiger des assureurs qu’ils souscrivent des polices d’assurance habitation standardisées au début des années 2000. Le Parlement a adopté un projet de loi de réforme des assurances en 2003 qui, entre autres choses, permettait aux entreprises d’augmenter leurs primes sans l’approbation préalable des régulateurs de l’État.

“Au Texas, on formait des polices A, B ou C, et les transporteurs se contentaient de soumettre les polices pour examen”, a déclaré Robert Grisham, un avocat de Dallas qui travaille sur les dossiers d’assurance. « Désormais, chaque transporteur est différent. Ils écrivent ce qu’ils veulent et le mettent en œuvre. Nous pourrions avoir trois politiques Allstate et elles sont toutes différentes.

Interrogé sur la détérioration des options pour les consommateurs, un porte-parole du ministère des Assurances du Texas a déclaré que « les entreprises ajoutent de nouvelles options pour donner aux assurés des moyens de gérer leur couverture et leurs coûts.

La question à laquelle est confrontée l’administration Biden est de savoir ce qui peut être fait, le cas échéant.

Les gens continuent de se déplacer vers des régions sujettes aux catastrophes comme la Californie et la Floride, malgré la hausse des primes. Les compagnies d’assurance affirment qu’elles encouragent les propriétaires à prendre des mesures pour atténuer les risques pour leur maison, comme couper les broussailles ou installer des volets anti-tempête, mais de telles mesures ne font que réduire les coûts dans une mesure limitée.

“Il y a davantage de pertes catastrophiques liées aux conditions météorologiques extrêmes, et les gens continuent de s’exposer à des risques”, a déclaré Scott Holeman, porte-parole de l’Insurance Information Institute, un groupe professionnel. “Ce sont des tendances à long terme.”

Dans le même temps, les régulateurs des États ont progressivement adopté une approche plus non interventionniste à l’égard de l’industrie au cours de la dernière décennie. Au Texas, le département des assurances de l’État examine toujours les augmentations de tarifs, mais seulement après coup, et les contestations sont rares, a déclaré Ware Wendell, directeur exécutif du groupe de consommateurs Texas Watch.

« Le service des assurances ne dispose pas de tous les outils nécessaires pour surveiller ce qui arrive aux contribuables », a-t-il déclaré. « L’industrie parle de concurrence, mais il ne s’agit pas d’une situation de libre marché. L’assurance, ce n’est pas comme acheter un téléviseur. C’est plus proche d’une nécessité parce que nos pratiques de prêt nous obligent à avoir une assurance.

La secrétaire au Trésor, Janet Yellen, a déclaré plus tôt cette année que la collecte de données en cours contribuerait à « éclairer les approches potentielles visant à améliorer la disponibilité et l’abordabilité de l’assurance pour les consommateurs ».

David Bolduc, conseiller en assurance publique du Texas Office, nommé par le gouverneur Greg Abbott plus tôt cette année, a déclaré qu’il ne serait pas facile de trouver un moyen de couvrir les propriétaires à un prix qu’ils peuvent se permettre.

« Il y a une tension croissante quant à la manière de garantir que les gens ont accès à une assurance à un taux qui leur soit raisonnable », a-t-il déclaré. « Ce n’est pas un problème simple. De mon point de vue, si vous regardez les entreprises qui déclarent que la situation a été vraiment mauvaise ces dernières années. Dans certains cas, leur taux de sinistres atteint 100 %, ils ont donc payé tout ce qu’ils ont encaissé. »