Alors que la réalité du cirque Shohei Ohtani s’installe, les Dodgers sont-ils prêts ?

Lorsque LeBron James a pris la parole publiquement pour la première fois en tant que Laker, il a attiré une foule qui semblait être la moitié de celle-ci.

La conférence de presse d’introduction de Shohei Ohtani jeudi a été d’une ampleur sans précédent, avec plus de 300 journalistes rassemblés côte à côte sur la place centrale du Dodger Stadium.

Il existe des cas qui transforment fondamentalement une franchise, et celui-ci en fait partie.

De la même manière que les Dodgers ont été redéfinis par l’émergence de Fernando Valenzuela et de la même manière qu’ils ont établi une nouvelle identité en échangeant contre Adrian Gonzalez, ils sont entrés dans une nouvelle ère lorsqu’ils ont officiellement signé Ohtani, 29 ans, cette semaine.

Les Dodgers sont-ils prêts ?

La file d’attente des journalistes pour entrer dans le stade s’étendait sur près de 100 mètres. La conférence de presse a débuté à 15 heures – ou 8 heures le lendemain au Japon. Ce n’était pas une coïncidence puisque l’événement a été retransmis en direct par cinq chaînes du pays d’origine d’Ohtani.

Encore une fois, la question mérite d’être posée : les Dodgers sont-ils prêts ?

Même si Ohtani améliorera leur marque, il affectera également les expériences quotidiennes de ses coéquipiers au stade, et les Dodgers devraient être conscients de cette réalité.

Au lieu d’une petite poignée de journalistes couvrant leur match en milieu de semaine à Pittsburgh, il y en aura 30, 40, peut-être même 50, la plupart venant du Japon. Essentiellement, chacun de leurs 162 matchs de saison régulière sera couvert comme s’il s’agissait d’une compétition éliminatoire.

Certains joueurs ne verront pas d’inconvénient à ce changement, et les personnalités les plus colorées de l’équipe pourraient même l’apprécier. Ils s’y sont inscrits lorsqu’ils sont devenus athlètes professionnels. La plupart d’entre eux comprennent qu’une partie de leur travail consiste à vendre leur sport en en parlant.

Cependant, une légère nuisance pourrait devenir un problème majeur si un joueur refuse d’assumer sa part du fardeau jour après jour.

Avec les Angels, Ohtani ne parlait que les jours où il lançait.

La majorité de la presse était là pour faire la chronique d’Ohtani, et seulement d’Ohtani. S’il marquait un circuit un jour où il était frappeur désigné, la responsabilité de décrire ses exploits était transférée à ses coéquipiers.

Le souci ici pour les Dodgers n’est pas qu’Ohtani se rend rarement disponible pour des interviews. Les dirigeants les plus haut placés de l’équipe ne donnent pas la priorité à la transparence ou à la responsabilité, et ils ne sont pas prêts de soumettre un joueur deux fois le plus précieux à des normes auxquelles ils ne se conformeront pas. De plus, la plupart de leurs fans, y compris beaucoup d’entre vous qui lisent ceci, ne se soucient pas de la fréquence à laquelle Ohtani parle tant qu’il joue.

Cependant, il convient de s’inquiéter de la manière dont le silence d’Ohtani pourrait affecter le club-house et, par extension, les performances de l’équipe sur le terrain. Après tout, si Ohtani peut jouer selon un ensemble de règles différentes, il est juste de se demander combien d’autres privilèges supplémentaires lui sont accordés dans les coulisses.

“Vingt-cinq plus un”, c’est ainsi qu’une personne des Angels non autorisée à parler publiquement a décrit le club-house d’Anaheim ces dernières années, et les Dodgers ne peuvent pas se permettre cela.

C’est une chose de déléguer les obligations envers le public à d’autres membres d’une équipe remplie de gommages comme les Anges. C’en est une autre de le faire dans une équipe comptant autant de joueurs accomplis comme les Dodgers.

La veille de la conférence de presse d’Ohtani, les journalistes lors d’un événement caritatif ont demandé au releveur Joe Kelly s’il était prêt à répondre aux questions liées à Ohtani tout au long de l’année.

“Euh,” dit Kelly en riant, “peut-être une fois par semaine.”

Il y avait du vrai dans cette plaisanterie.

Les Dodgers ont laissé Yasiel Puig faire plus ou moins ce qu’il voulait, et comment cela s’est-il passé ? Ohtani n’est pas autodestructeur comme Puig et ne déclinera donc pas en tant que joueur comme Puig, mais cela n’empêchera pas ses coéquipiers de lui en vouloir s’ils se lassent de parler en son nom.

L’agent d’Ohtani, Nez Balelo, a suggéré qu’Ohtani s’adresserait aux médias aussi souvent qu’à Anaheim, environ une fois par semaine.

“Pour le moment, nous allons essayer de conserver une certaine cohérence comme nous l’avions à Anaheim”, a déclaré Balelo.

En tant qu’avocat rémunéré d’Ohtani, il est compréhensible que Balelo occupe une telle position, compte tenu du succès qu’il a connu sur le terrain. Mais pourquoi les Dodgers l’écouteraient-ils ? Ce n’est pas parce que Balelo leur a livré Ohtani à un prix réduit qu’il lui permet d’être leur directeur fantôme des relations avec les médias.

Ohtani a souligné lors de la conférence de presse à quel point la victoire était importante pour lui. Pour preuve, il a souligné qu’il reporterait 68 millions de dollars sur son salaire annuel de 70 millions de dollars jusqu’à sa retraite.

Mais il peut faire encore plus en créant une ambiance d’équipe plus propice à la victoire. Si Ohtani ne le sait pas, quelqu’un des Dodgers doit lui expliquer comment la dynamique de groupe peut influencer les performances sur le terrain.

Ce n’est pas comme si Ohtani n’avait jamais assumé les obligations liées au fait d’être le visage d’une franchise. Lorsqu’il jouait pour les Fighters au Japon, Ohtani parlait après chaque match où il jouait.

Si Ohtani a parlé en tant que combattant, il peut parler en tant que Dodger. Les Dodgers pourraient être l’équipe d’Ohtani pour les 10 prochaines années, mais avant cela, ils étaient l’équipe de Jackie Robinson, l’équipe de Sandy Koufax et l’équipe de Clayton Kershaw. Aussi grand que soit Ohtani, il n’est pas plus grand que l’équipe ou son histoire.

Il n’est plus sur les Anges.