Les résidents sans abri et les travailleurs de première ligne de Toronto se préparent à un hiver rigoureux

Par temps chaud, Jamie Lee Pauk est généralement en déplacement à la recherche de nourriture ou d’un emploi. Mais à l’approche de l’hiver, elle reste principalement à proximité d’un campement du centre-ville de Toronto, coincé dans un cimetière, à l’écart du trottoir d’une rue animée du centre-ville.

“Avec ce froid en particulier, je suis resté assez calme. Je ne peux même pas fonctionner”, explique Pauk, portant un pardessus et plusieurs pulls alors que les températures oscillaient autour de 0 °C. “Certains jours, c’est insupportable et d’autres jours, on se contente de vers le bas.”

Pauk était le dernier résident d’un campement de sans-abri à l’extérieur de l’église anglicane St.-Stephen-in-the-Fields la semaine dernière. La majeure partie a été dégagée par les équipes de la ville de Toronto en une journée à la fin novembre, alors que les températures descendaient en dessous de zéro.

Malgré les avis d’intrusion et les menaces d’arrestation, Pauk refuse de bouger. Elle dit que quitter le camp signifierait quitter les amis, la communauté et les soutiens à proximité sur lesquels elle dépend depuis juillet 2022. À St.-Stephen, elle a un accès immédiat à des repas chauds, à des services sans rendez-vous, à des douches, à une lessive et parfois même à des films. Elle sait qu’elle peut se réchauffer dans le dépanneur voisin lorsque le froid devient insupportable.

« St.-Stephen était la seule chose qui me disait, mec, si je n’avais pas eu ça, je n’aurais probablement pas survécu à l’hiver précédent », dit-elle.

La crise du logement dans la ville la plus peuplée du Canada a vu un nombre sans précédent de personnes se retrouver sans abri l’hiver dernier, nombre d’entre elles se réfugiant dans des espaces publics, notamment des bibliothèques, des stations de transport en commun et des véhicules. Les travailleurs des soins de santé, des services de proximité et religieux se préparent à des conditions qui, selon eux, pourraient être encore pires cet hiver, alors qu’ils tentent de combler les lacunes qui, selon eux, devraient être comblées par plusieurs niveaux de gouvernement.

La décision de dégager la partie municipale du campement de St.-Stephen était « un outil de dernier recours » pour éliminer les « matériaux combustibles et thésaurisés » qui posaient un risque pour la sécurité publique, a indiqué la ville. Des rangées de gros blocs de béton et une clôture métallique bloquent désormais l’espace où jusqu’à 25 personnes vivaient à un moment donné dans des abris de fortune entourés d’objets tels que des porte-manteaux, des livres et des vélos.

Certains habitants sont partis avant la clairière, tandis que la ville a déclaré que neuf personnes avaient accepté des offres d’hébergement avec des plans de soutien individualisés. La chef de l’église, la révérende chanoine Maggie Helwig, a déclaré que les résidents contraints de déménager se sont vu proposer des places dans des hôtels reconvertis, mais que ces places ont tendance à être une porte tournante en raison de politiques strictes pouvant conduire à l’expulsion.

La ville a commencé à utiliser les hôtels comme refuges pour sans-abri dès les premiers jours de la pandémie afin d’augmenter le nombre de places disponibles et de répondre aux conseils de santé publique en matière de distanciation physique.

La police et les prestataires de refuges ont expulsé les résidents d’un certain nombre de refuges COVID-19 l’hiver dernier alors que les propriétés retournaient aux activités hôtelières, et Pauk dit qu’elle avait déjà été expulsée de deux d’entre eux pour avoir manqué des contrôles de lit. La ville va de l’avant avec un plan visant à supprimer progressivement les sites temporaires coûteux, la plupart des baux se terminant le 30 avril 2024.

“Il ne s’agit pas de logements. Beaucoup d’entre eux vont probablement être de retour à la rue très bientôt”, dit Helwig à propos de ces résidents.

Le plan de services hivernaux de la ville de Toronto, qui décrit les mesures destinées aux personnes sans abri, ajoute 180 lits dans les refuges à ses plus de 9 400 places existantes, ainsi que quatre centres de chauffage qui ouvriront à 180 occupants lorsque les températures descendront en dessous de -5 °C – une baisse par rapport à l’année dernière. Seuil -15C. Il existe également trois sites de répit 24 heures sur 24 pouvant accueillir 310 personnes.

Mais même la ville reconnaît que le plan « pourrait ne pas être suffisant pour répondre à la demande croissante d’abris et de logements ». Les données de la ville montrent qu’en moyenne près de 300 personnes par jour ont été refoulées du système de refuge de Toronto en octobre, soit une augmentation de 56 pour cent par rapport à la même période l’an dernier.

La crise s’est aggravée fin mai, lorsque les autorités municipales ont commencé à tirer la sonnette d’alarme face à une augmentation du nombre de demandeurs d’asile cherchant des lits dans des refuges, notant que ce chiffre avait augmenté de 500 pour cent au cours des 20 mois précédents. Des centaines de personnes ont été forcées de dormir dans la rue alors que Toronto dirigeait les demandeurs d’asile vers des programmes fédéraux.

Le ministre de l’Immigration, Marc Miller, a déclaré en novembre que le gouvernement fédéral avait offert à Toronto 5 millions de dollars pour aider à accueillir les demandeurs d’asile dans une exposition caverneuse et un centre communautaire sur le terrain d’Exhibition Place. La ville a déclaré qu’elle n’avait pas reçu une telle offre et qu’elle n’avait pas non plus reçu les près de 100 millions de dollars promis par le gouvernement fédéral en juillet. En novembre, un demandeur d’asile a été retrouvé mort dans une tente de camp à Mississauga, en Ontario, ce qui a amené Ottawa à promettre 7 millions de dollars supplémentaires pour ouvrir un centre d’accueil à l’aéroport Pearson de Toronto, à proximité.

La travailleuse communautaire Diana Chan McNally a plaidé en faveur du centre d’accueil, mais affirme que cela n’aidera pas les demandeurs déjà arrivés à Toronto.

La ville fait valoir que les demandeurs d’asile sans logement sont une responsabilité fédérale qui s’ajoute à la demande de logements après que le gouvernement a renoncé à certaines conditions d’éligibilité aux visas de visiteur.

“Nous continuons essentiellement à couvrir les frais d’hébergement des demandeurs d’asile au nom du gouvernement fédéral, qui annonce des fonds qui ne se sont en réalité jamais concrétisés”, dit-elle.

Chan McNally affirme qu’une grande partie de son action consiste à donner des sacs de couchage et des chauffe-mains et pieds aux nouveaux arrivants qui ne sont pas préparés à affronter l’hiver, mais les dons ont considérablement chuté en raison de la crise du coût de la vie.

“Enseigner les techniques de survie de base, comme comment rester au chaud comme on le peut, fait désormais partie de mon travail, ce qui ne l’était jamais auparavant.”

Une recherche menée par la Dre Carolyn Snider, chef du service des urgences de l’hôpital St. Michael’s, a révélé que les visites par temps froid des sans-abri à ses urgences du centre-ville ont bondi de 68 pour cent au cours des cinq hivers précédents. Elle dit que le chiffre a encore augmenté cet automne, estimant qu’elle rencontre en moyenne cinq à dix personnes dans la salle d’attente lorsqu’elle arrive pour son quart de travail du matin.

Cela inclut un afflux de nouveaux arrivants depuis l’été, et Snider se dit préoccupée par « les blessures causées par le froid et l’hypothermie » chez ceux qui ne sont pas habitués aux hivers canadiens. Les villes de tout le pays ont signalé une augmentation des incendies de campements, certains d’entre eux faisant des morts.

Snider a fait écho aux appels à une coopération, des ressources et des investissements accrus de la part de tous les niveaux de gouvernement pour s’attaquer aux causes profondes de l’itinérance, suggérant des améliorations aux services de toxicomanie et de santé mentale ainsi qu’aux soins préventifs.

Le révérend Helwig affirme que les dons pour les dîners de dinde pendant la période des fêtes sont souvent gaspillés alors que les dons en espèces sont plus utiles toute l’année.

“Mais en réalité, ce que les gens doivent faire, c’est créer davantage de pression politique, car personne ne se soucie vraiment des nombreux sans-abri qui luttent pour survivre”, dit-elle.

“Tant que nous n’aurons pas beaucoup de gens qui s’en soucieront vraiment et qui parleront constamment à leurs représentants politiques à tous les niveaux, nous n’assisterons pas au genre de changement dont nous avons besoin.”

Ce rapport de La Presse Canadienne a été publié pour la première fois le 16 décembre 2023.