La MLS prouve qu’avec la décision de l’US Open Cup, elle ne correspond pas à la tradition du football

Don Garber a reconnu il y a longtemps qu’il ne connaissait pas grand-chose au football lorsqu’il a quitté la NFL pour la MLS. La semaine dernière, le commissaire de la MLS a montré qu’il ne comprenait toujours pas ce sport.

La tentative de la ligue de limiter sa participation à l’US Open Cup au développement MLS Prochain Pro Le fait de frapper les genoux des joueurs lors de la plus ancienne compétition nationale de football du pays a été une erreur colossale. Et la ligue savait apparemment qu’elle suscitait la controverse. Parce que même si la décision a été approuvée lors de la réunion du conseil des gouverneurs de la ligue le 13 décembre, elle n’a pas été incluse dans le communiqué de presse qui détaillait les autres décisions, pour la plupart mineures, prises lors de la réunion.

Au lieu de cela, la MLS a attendu vendredi soir pour faire cette annonce, espérant que personne ne le remarquerait.

Football américain, qui gère l’Open Cup, n’a pas été prévenu de la décision, même si Garber est membre du conseil d’administration de la fédération. Un employé de haut rang de la fédération a déclaré l’avoir découvert environ 15 minutes avant de partir pour la fête annuelle.

Mercredi, cinq jours après avoir été prise au dépourvu, la fédération a nié la tentative de jeu de puissance de la ligue, sans plus de précisions. Et US Soccer semble être sur des bases solides avec cette décision puisque l’une des règles guidant sa sanction de la MLS en tant que ligue de première division exige que toutes les « équipes basées aux États-Unis doivent participer à toutes les compétitions représentatives de US Soccer et de la CONCACAF pour lesquelles elles sont autorisées ». admissible.”

Cela inclut l’US Open Cup.

Mais la fédération ne joue pas pour autant le gros lot. Même si US Soccer ne permettra pas à la ligue de simplement se retirer du tournoi, elle a indiqué qu’elle était prête à explorer les moyens de répondre aux préoccupations de Garber et d’améliorer la compétition. Cela nécessitera un dialogue honnête de la part de la ligue.

La MLS a déclaré que sa décision de remplacer les équipes pour la première fois par des équipes MLS Next Pro à l’US Open était une tentative de développer de jeunes joueurs professionnels et de leur offrir « une plus grande opportunité de jouer devant les fans dans une compétition significative dans le cadre d’un tournoi » et de réduire le calendrier. congestion.

C’est risible. Les équipes de développement de la MLS ont eu cette opportunité lorsqu’elles ont joué dans le championnat USL de deuxième niveau, mais la ligue s’en est retirée et a formé la MLS Next Pro de troisième niveau, sur laquelle elle a le contrôle, en 2022.

Maintenant, il veut que ces équipes représentent la MLS à l’US Open Cup où elles joueront contre – attendez – les équipes du championnat USL.

Quant à la congestion du calendrier, elle est entièrement le produit de l’orgueil et de la portée excessive de la ligue. L’été dernier, la MLS a ajouté à son calendrier la Coupe des Ligues, un tournoi d’un mois regroupant 47 équipes. En partie grâce à cela, LAFC a joué un record de la ligue 53 fois en 41 semaines, participant à la saison régulière et aux séries éliminatoires de la MLS, à l’US Open Cup, à la Coupe des Ligues, à la Ligue des Champions de la CONCACAF et à la Coupe des Campeones.

L’ajout récent de compétitions avec la ligue mexicaine – la Coupe Campeones a été créée en 2018 – a fait plus pour encombrer le calendrier que l’US Open Cup, qui existait ici plus de huit décennies avant la MLS. Mais ces tournois plus récents nourrissent l’obsession de Garber d’exploiter la base de fans mexicains des deux côtés de la frontière, même si cela signifie que les cinq matchs du LAFC contre des équipes de Liga MX la saison dernière ont presque égalé le nombre de matches de saison régulière disputés contre la Conférence Est de MLS.

Les motivations les plus probables derrière la tentative de la ligue de se retirer de l’US Open Cup étaient l’argent et le contrôle, essentiellement les deux faces d’une même médaille.

La saison dernière était la première d’un accord de diffusion de 2,5 milliards de dollars sur 10 ans avec Apple. Mais c’est US Soccer, et non la MLS ou Apple, qui gère le marketing de l’US Open Cup et a vendu les droits internationaux de l’événement à Sportfive, une agence de marketing mondiale, tandis que CBS Sports reste le diffuseur national, laissant Apple de côté. C’est pourquoi la série documentaire Apple « Messi Meets America », détaillant la première saison de Lionel Messi en MLS, n’incluait aucune séquence de la course de son équipe à la finale de l’Open Cup.

Garber a télégraphié ses sentiments sur l’Open Cup lors d’une réunion du conseil d’administration de la fédération au printemps dernier lorsqu’il a qualifié le tournoi de “très mauvaise réflexion sur ce que nous essayons de faire avec le football au plus haut niveau”. Son véritable désenchantement venait probablement du fait qu’il s’agissait du seul tournoi sur lequel la MLS n’avait aucun contrôle et dont il tirait peu de profit.

En tant que décision commerciale, la tentative de Garber était incontestablement la bonne. La ligue est en meilleure santé qu’elle ne l’a jamais été et Garber, qui a rejoint la MLS en 1999 alors qu’elle était au bord de la faillite, mérite une grande partie du mérite pour cela. En incluant les séries éliminatoires, la MLS a attiré près de 12 millions de fans la saison dernière, l’arrivée de Messi suscitant l’intérêt et l’attention du monde entier. Déjà la plus grande ligue majeure de première division au monde, elle ajoutera une 30e franchise en 2025, collectant des frais d’expansion de 500 millions de dollars.

Garder Apple heureux est bien plus important pour poursuivre cette croissance que de soutenir l’US Open Cup. Mais le commissaire a complètement mal interprété la salle lorsqu’il a tenté d’imposer des changements au plus ancien tournoi du pays par décret.

Dans le football, les supporters ne sont pas simplement des fans du sport. Ils sont le sport. Ils créent la culture, achètent les billets, collectent les marchandises et assistent aux matchs – ou n’y assistent pas, le site de football Transfermarkt évaluant la fréquentation moyenne des matchs de l’US Open Cup la saison dernière à 5 477 personnes.

Mais tradition et popularité ne sont pas la même chose.

Il est de tradition que les Lions de Détroit jouent un match télévisé à l’échelle nationale à l’occasion de Thanksgiving, par exemple. Mais personne ne regarde les Lions le reste de l’année. C’est la tradition que nous honorons, pas le jeu.

L’histoire fonctionne de la même manière. Les Yankees de 1927 sont vénérés comme la plus grande équipe de tous les temps, mais la fréquentation moyenne des Bombers du Bronx cette saison-là n’était que de 15 117 personnes. Les débuts de Jackie Robinson dans la grande ligue ont changé le baseball pour toujours, mais ce match s’est joué devant près de 8 000 sièges vides.

Aucun des trois premiers Super Bowls n’a été vendu à guichets fermés.

Ce qui ne revient pas à assimiler l’US Open Cup au Super Bowl. Il s’agit plutôt de souligner que la tradition et l’histoire nées de bon nombre des moments les plus emblématiques du sport n’ont rien à voir avec la foule ou l’audience de la télévision. Les fondations d’un bâtiment ne constituent pas la partie la plus glamour de l’architecture, mais c’est la plus importante.

L’Open Cup fait partie de l’architecture du football américain, que tout le monde aille aux matchs ou non. Et en frappant cette fondation avec un marteau-piqueur, Garber a menacé l’intégrité de la structure entière.

“Ils ont complètement perdu le fil de l’intrigue”, a écrit un fan sur les réseaux sociaux. « La raison pour laquelle tant d’Américains aiment le football anglais et ne prêtent pas attention à la MLS est l’histoire. #USopenCup, c’est l’histoire du football américain. Comment peuvent-ils développer le jeu tout en le laissant de côté ? »