La saison la plus dominante de Max Verstappen en 2023 : Les raisons de son succès et son évolution en tant que pilote de Formule 1

Grâce à son succès en 2023, Max Verstappen a réalisé la saison la plus dominante d’un pilote dans l’histoire de la Formule 1.

Parfois, les courses semblaient jouées d’avance avant même d’avoir commencé. L’espoir suscité par des qualifications serrées s’estomperait rapidement lorsque Verstappen se mettrait dans son rythme dans la course.

Il n’a pas seulement battu son précédent record de 15 victoires au cours d’une saison à partir de 2022, il l’a détruit avec 19 victoires en 22 courses – et plus de 1 000 tours en tête.

“Quand vous regardez la saison qu’il a vécue, en particulier à travers les différents défis des différents sites, circuits et conditions, il a été tout simplement phénoménal cette année”, a déclaré Christian Horner, directeur de l’équipe Red Bull.

Une combinaison de facteurs a rendu la saison de Verstappen possible, qu’il s’agisse de la production par Red Bull d’une voiture aussi solide dans la RB19, des difficultés de son coéquipier Sergio Pérez et du manque de menace soutenue de la part des équipes rivales.

Mais 2023 a également marqué une nouvelle étape dans l’évolution de Verstappen. Sa vitesse brute et son « talent naturel extrêmement rare », pour citer son ingénieur de course, Gianpiero Lambiase, s’accompagnent d’une expérience croissante qui le rend presque impossible à battre en 2023.

C’est quelque chose que Horner a rapidement remarqué après que Verstappen a décroché son troisième titre dans la course de sprint du Qatar avec six Grands Prix à disputer. “Il a toujours eu la vitesse dès le moment où il était assis dans la voiture”, a déclaré Horner. Mais la vitesse seule ne fait pas un champion.

« Il est arrivé en Formule 1 comme un véritable diamant brut. C’est maintenant un diamant très poli. Il a conservé tous ces attributs bruts qu’il possédait, mais il y ajoute désormais de l’expérience.

Ce « diamant brut » a atterri en F1 après seulement un an de course en monoplace. Verstappen était déjà passé rapidement du karting à la Formule 3, où ses performances ont rapidement suscité l’intérêt de toutes les équipes de F1 en tête. Seul Red Bull était prêt à le faire entrer directement en F1 en 2015, en commençant par son équipe sœur, Toro Rosso (maintenant AlphaTauri). À 17 ans, Verstappen est devenu le plus jeune pilote de F1.

Quatre courses après le début de la deuxième saison de Verstappen, Red Bull en avait assez vu : les difficultés de Daniil Kvyat l’ont incité à promouvoir Verstappen dans son équipe senior et à envoyer Kvyat dans la direction adverse. Cela a été considéré comme un grand pas en avant pour le jeune Néerlandais – seulement pour lui de gagner lors de ses débuts chez Red Bull en Espagne.

« Ce diamant brut est arrivé et a remporté sa première course. Il n’a pas fallu beaucoup de polissage, n’est-ce pas ? Paul Monaghan, l’ingénieur en chef de Red Bull, a déclaré L’Athlétisme. « Ce n’était pas mal dès le départ.

« Ce que j’ai vu chez Max à son arrivée, c’est un jeune homme très motivé et déterminé, doté d’une grande confiance en lui. Parfois, les gens peuvent percevoir cela comme de l’arrogance, mais ce n’est pas le cas. C’est la confiance et la confiance en soi. Et mon Dieu, il a le talent pour le soutenir.

Cette confiance se transforme en une attente de rien d’autre que le meilleur – à la fois de la part de l’équipe qui l’entoure et de lui-même.

“Il ne laisse rien sur la table, il veut tout”, a déclaré Horner au Qatar. « Cela motive et motive l’équipe en interne. Il recherche sans relâche la performance et ne veut pas seulement gagner. Il veut dominer.

De vainqueur à champion

Il fut un temps où l’idée que Verstappen remporte autant de courses au cours d’une saison semblait tirée par les cheveux. Avant 2021, les victoires étaient rares, pas la norme. L’avantage de Mercedes et Ferrari sur Red Bull signifiait que Verstappen avait peu d’opportunités de se battre pour la première place, le limitant à 10 victoires de 2016 à fin 2020 – autant qu’il en a remporté consécutivement entre mai et septembre de cette année.

Tout cela faisait partie de la courbe d’apprentissage. La lutte acharnée de Verstappen pour le titre 2021 avec Lewis Hamilton a débordé à de nombreuses reprises, pour finalement être réglée de manière controversée lors du dernier tour de la dernière course de la saison. L’intensité de ce championnat a sans aucun doute joué un rôle dans la croissance de Verstappen.

Son père, Jos Verstappen, a été là à chaque étape du voyage. Il a reconnu que « l’expérience le rend meilleur », et même s’il n’a pas constaté de grand changement chez son fils, il doutait qu’une année aussi dominante aurait été possible il y a quelques années.

“C’est le même Max qu’il y a trois ou quatre ans”, a déclaré Jos au Qatar. « La seule différence est qu’il a une voiture fantastique autour de lui. Il connaît les gens avec qui il travaille et je pense que cela donne l’impression que les choses sont faciles.

« Mais il faut quand même être là tous les week-ends, et les détails font la différence. Pour moi, s’il avait cette voiture il y a quatre ans, je ne dirais pas qu’il gagnerait encore 10 courses (d’affilée). Mais c’est sûr qu’il était très proche de ce que nous avons vu maintenant.

Lors de ses débuts chez Red Bull en 2016, Verstappen a remporté sa première victoire en F1. (Clive Mason/Getty Images)

La confiance de Verstappen au volant s’étend à toutes ses interactions avec l’équipe Red Bull. Outre ce que Monaghan a décrit comme « des volées verbales occasionnelles » à la radio – à peine un signe de tension, plutôt un signe de la force de la relation – il y a également eu un autre niveau d’assurance et de calme cette année.

« Écoutez ses messages radio : ‘Quel est l’écart, qu’est-ce que c’est, qu’est-ce que c’est, quels sont les changements de commutateur ?’ », a déclaré Monaghan. « C’est tout simplement passionnant de conduire aussi vite que n’importe qui sur la piste, et c’est tout simplement facile. C’est ce que je vois en lui. Hors de la voiture, il me semble plus détendu.

Derrière tout cela se cache le désir inébranlable et implacable de gagner. Même au cours des six dernières courses de la saison, alors qu’il aurait pu lâcher prise après avoir cousu le championnat, Verstappen n’a pas raté une miette. Comme il l’a dit après la finale de la saison à Abu Dhabi : « Gagner, c’est génial. Pourquoi ne voudrais-je pas gagner ?

L’évolution de Verstappen en un pilote aussi dominant l’a mis dans la même conversation que les plus grands de tous les temps, même à l’âge de 26 ans. Au cours des deux dernières saisons, Verstappen est passé de 20 victoires à 54, passant d’égalité au classement. 17e sur la liste des victoires de tous les temps, troisième, avec seulement Michael Schumacher (91) et Hamilton (103) devant lui. À ce rythme, les deux sont dans sa ligne de mire avant la fin de son contrat Red Bull fin 2028.

“Il apprécie l’histoire du sport et il respecte les records qui existent”, a déclaré Horner.

« Un grand pourcentage de ses victoires en course ont eu lieu au cours des deux ou trois dernières années. Cela dépend vraiment de nous si nous sommes également en mesure de lui fournir les outils. Ce sont des chiffres énormes. (Pour) Lewis, il n’est qu’à mi-chemin à certains égards.

“Mais il a beaucoup de courses devant lui.”

(Image principale de Max Verstappen en 2023 : Beata Zawrzel/NurPhoto via Getty Images)