Kawhi Leonard marque 24 points à son retour alors que les Clippers battent Heat

L’introduction de Kawhi Leonard dans la formation de départ des Clippers lundi soir a été accueillie par un rugissement familier dans Crypto.com Arena – le son d’un soupir collectif de soulagement de revoir Leonard après avoir raté quatre matchs consécutifs en raison d’une contusion à la hanche gauche.

Moins de deux quarts-temps plus tard, la chute de Leonard sur le terrain et son atterrissage brutal sur cette même hanche, après avoir marqué un rebond offensif alors qu’il était victime d’une faute, ont été accueillis par un moment de malaise – familier à tous ceux qui ont vu Leonard entrer et sortir du terrain. l’alignement en raison de blessures.

Mais cette fois, contrairement à Dallas le 20 décembre, lorsque Leonard a aggravé la blessure, Leonard est apparu rapidement, a réussi son lancer franc et a recommencé à changer la fortune de son équipe lors de son premier match retour.

Leonard a marqué 13 points au deuxième quart pour aider les Clippers à sortir d’un déficit de 14 points pour mener d’un point à la mi-temps – un avantage qu’ils n’ont plus jamais abandonné dans un match. Victoire 121-104 contre Miami qui les a améliorés à 20-12.

Leonard a marqué 24 points, réalisant 10 de ses 19 tirs tout en ajoutant six rebonds, cinq passes décisives et quatre interceptions. En 34 minutes, il n’a retourné le ballon que deux fois.

“Il [does] toutes les petites choses intangibles », a déclaré son coéquipier Paul George à propos de Leonard. “C’est tellement fiable.”

Ne regardez pas maintenant, mais les Clippers aussi, qui ont une fiche de 17-5 depuis la modification de leur alignement de départ le 17 novembre, et vainqueurs de 12 de leurs 14 derniers matchs. Certains retours des Clippers ont un flair pour le dramatique, jusqu’au fil ; c’était méthodique, fait rapidement. Ils ont mené Miami par 22 points.

Seulement trois jours auparavant, George avait suggéré que « cela va prendre un certain temps pour récupérer Kawhi ». En fait, il ne lui a fallu que quelques jours de plus pour revenir dans l’alignement, plus le premier quart-temps pour qu’il trouve un rythme, puisque Leonard a raté les deux tirs qu’il a tentés lors du premier quart-temps. Faire face à la zone de Miami, que le Heat déploie plus que toute autre équipe, a également perturbé le flux offensif global des Clippers, qui ont rapidement pris un retard à deux chiffres et ont retourné le ballon sept fois.

Mais au cours des trois derniers quart-temps, les Clippers n’ont commis que 10 revirements supplémentaires, et dans le deuxième, Leonard ressemblait à la superstar qui a réussi 61 % de ses tirs, dont 50 % de ses tirs à trois points, en décembre avec une moyenne de 29,3 points sur neuf. victoires consécutives des Clippers avant d’être blessés. À un moment donné, Leonard a réussi cinq tirs consécutifs, notamment en saisissant le rebond offensif, le panier et la faute sur un raté de James Harden qui l’a fait tomber avant de se relever rapidement.

Leonard, qui n’a pas parlé aux journalistes après le match, a eu des moments où il semblait revenir d’une pause de 10 jours. Son sauteur de milieu de gamme, un incontournable de Leonard, était inhabituellement court au troisième quart, puis il a été dépouillé du ballon par l’ancienne star de l’UCLA, Jaime Jaquez Jr. pour un dunk.

Mais au quatrième quart-temps, alors que les Clippers menaient par 10, il a explosé Bam Adébayo pour un dunk inversé de base, puis lors de la possession suivante, il a volé un vol à Kevin Love. Et avec 8 :40 à jouer, il a volé une mauvaise passe d’Adebayo et a dribblé dans une transition à trois points pour une avance de 106-90 – un seau qu’il a célébré avec un high-five bondissant avant le prochain caucus.

“Vous le voyez, vous voyez la performance : les deux extrémités du ballon, juste l’élite”, a déclaré Harden, qui a récolté 15 points et 10 passes décisives. « Réaliser des tirs, défensivement, simplement être actif, créer des opportunités en transition. Nous avions besoin de cela pour nous rétablir et nous améliorer et il nous a manqué.

George a marqué 23 points et Norman Powell en a eu 22 sur le banc, tout en réalisant neuf de ses 11 tirs. Powell a tiré à 56% lors de ses neuf derniers matchs, avec seulement sept revirements, poursuivant ainsi son bon début de saison.

Les Clippers ont tiré à 58% et ont réussi 14 de leurs 29 paniers à trois points tout en menant jusqu’à 22 points.

Le Heat (19-14) a joué sans Jimmy Butler. Jaquez, qui a été chaleureusement accueilli lors des présentations d’avant-match, a marqué 15 points.

Le garde des Clippers Russell Westbrook tire entre l’attaquant du Miami Heat Kevin Love, à gauche, et le garde Tyler Herro pendant la seconde période.

(Alex Gallardo / Associated Press)

Russell Westbrook a marqué huit points en sortie de banc pour dépasser Patrick Ewing au 25e rang du classement des buteurs de tous les temps de la NBA.

En plus du retour de Leonard, le centre remplaçant Mason Plumlee était sur la liste active pour la première fois depuis qu’il s’est foulé un ligament du genou le 6 novembre. Daniel Theis, le centre que l’équipe a signé pour remplacer Plumlee blessé en novembre, a déclaré la dernière fois semaine où les entraîneurs ne lui avaient pas encore dit comment ils prévoyaient de l’utiliser, lui et Plumlee, une fois que les deux seraient disponibles. Une décision n’est pas imminente car l’entraîneur Tyronn Lue souhaite que Plumlee participe à davantage de mêlées que les réservistes de l’équipe jouent contre les entraîneurs alors qu’il s’habitue à porter une genouillère et améliore sa condition physique.

“Il est disponible mais nous voulons toujours nous assurer que nous faisons la bonne chose et que nous prenons le temps [route] et faites-le revenir », a déclaré Lue.