Luke Littler : Le jeune de 16 ans bouleverse l’orbite enivrante, souvent bizarre, du Championnat du monde de fléchettes

Palais Alexandra, Londres
CNN
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Il y a cinq hommes vêtus de costumes scintillants qui marchent derrière un groupe de chasseurs de fantômes – c’est un signe certain que le Championnat du monde de fléchettes bat son plein.

Organisé dans l’historique Alexandra Palace, au nord de Londres, ce spectacle sportif annuel unique en son genre attire des milliers de personnes désireuses de se délecter de l’expérience souvent enivrante et toujours bizarre de regarder le meilleur joueur de fléchettes du monde s’affronter pour le Trophée Sid Waddell.

Le concours, organisé pendant la période de Noël et au début de la nouvelle année, dégage une atmosphère unique. C’est un événement où l’alcool est mesuré en pichets plutôt qu’en pintes et où la participation du public, semblable à une pantomime, est la bienvenue alors que les fans se laissent aller pendant quelques heures.

Cette année, l’événement a attiré une attention particulière grâce aux performances historiques de la nouvelle superstar du sport, Luke Littler.

Le joueur de 16 ans, largement inconnu avant ses débuts aux championnats de cette année, a captivé l’imagination du public en devenant le plus jeune joueur à atteindre la finale du tournoi.

L’adolescent, fraîchement sorti de l’école, est devenu par la suite l’affiche du concours de cette année qui a encore une fois été riche en drames.

Pour bien comprendre cette fête annuelle de l’excellence du dard, il convient de s’initier à l’art du déguisement.

Les spectateurs s’habillent avec les costumes les plus scandaleux imaginables ; une tradition qui conduit à des doubles prises déroutantes lorsque les détenteurs de billets se rassemblent à l’entrée.

N’importe quel jour, vous pouvez voir deux Power Rangers discuter avec un groupe de Minions, voir un homme habillé de la tête aux pieds comme un jeu de fléchettes prendre des photos d’un troupeau d’animaux à fourrure de taille humaine et Superman lutter pour tirer un billet électronique sur son téléphone.

Le choix de la tenue vestimentaire reflète l’atmosphère du carnaval qui attire chaque année des milliers de personnes dans l’un des lieux de divertissement les plus prisés de Londres.

Ouvert il y a 150 ans et offrant de superbes vues panoramiques sur Londres, l’Alexandra Palace accueille désormais de nombreux événements culturels, notamment des concerts, des feux d’artifice et des représentations théâtrales.

L’imposant bâtiment victorien situé sur une colline au nord de Londres a vu jouer des artistes comme les Rolling Stones, Pink Floyd et Jay-Z, même si au cours des 16 dernières années, il est devenu synonyme de fléchettes. Si le football a le stade de Wembley et le tennis a Wimbledon, les fléchettes ont « Ally Pally ».

La marque vert fluo du sponsor principal du tournoi recouvre sans vergogne les peintures murales géantes qui ornent depuis des années les grands couloirs du palais, tandis que des fast-foods pas si bon marché mais toujours joyeux servent des friandises grasses dans la vaste grande salle qui accueillait autrefois les banquets.

« C’est une ambiance incroyable et une chance de se saouler. C’est comme un match de football, sans aucune hostilité », a déclaré à CNN Sport le fan Richard Sampson, habillé en chasseur de fantômes, réfléchissant aux raisons pour lesquelles il a choisi d’y assister avec son partenaire et leurs amis.

« Vous ne soutenez personne ; vous applaudissez simplement quand quelque chose de bien arrive. Le sport est secondaire.

Les adeptes du jeu de fléchettes qui font chaque année ce pèlerinage vers leur nirvana sportif n’ont besoin que de peu d’encouragements pour s’amuser, l’euphorie commençant sur les marches devant l’entrée et se poursuivant jusqu’à la scène du hall ouest du palais.

Les fans entonnent une gamme éclectique de chants tout en regardant l’action palpitante sur le bord de leurs sièges, la tension gravée sur leurs visages, enroulés pour célébrer absolument tout et n’importe quoi.

Certains se demandent encore si les fléchettes, une activité devenue populaire dans les pubs anglais aux XIXe et XXe siècles, peuvent être considérées comme un véritable sport étant donné que les joueurs ne sont pas toujours dans la plus grande forme athlétique et qu’ils boivent et fument historiquement lors des matchs professionnels.

Mais ce stéréotype fatigué contraste fortement avec le théâtre inégalé qu’une journée de championnat du monde de fléchettes peut offrir, alors que les joueurs restent impitoyablement précis sous la pression la plus incroyable, donnant lieu à des batailles titanesques qui ont renforcé la popularité de ce sport ces dernières années.

Ce vainqueur du championnat du monde de cette année mettra non seulement la main sur le trophée Sid Waddell – du nom du regretté diffuseur devenu connu sous le nom de « la voix des fléchettes » – mais remportera également une part des 2,5 millions de livres sterling (3,16 dollars). millions) bourse.

Cette somme d’argent non négligeable est en partie le résultat de l’intérêt télévisé – Sky Sports a signé un contrat de sept ans diffuser des matchs de fléchettes sur une chaîne dédiée en 2017.

“Le soutien de Sky Sports depuis la création du PDC il y a près de 25 ans a été un élément essentiel du succès de ce sport”, a déclaré Barry Hearn, alors président de la Professional Darts Corporation (PDC), aujourd’hui président de l’organisation. accord de diffusion a été annoncé.

Cette année, avec l’intérêt que Littler attire un nouveau public vers ce sport, Sky a déclaré avoir enregistré des chiffres d’audience record.

La victoire de Littler contre Brendan Dolan, par exemple, a été le quart de finale le plus regardé de l’histoire du tournoi sur Sky Sports, avec un pic à 1,4 million.

Le spectacle commence véritablement lorsque les joueurs entrent dans l’arène au son de la musique de leur choix, avec des airs qui plairont au public et qui plongeront les fans déjà ivres dans une frénésie encore plus grande.

Pendant ce bref instant, c’est comme si les joueurs étaient des rockstars, semblables à David Bowie et Prince, avec le public dans la paume de leur main.

Lorsque les matchs commencent, les acclamations de la foule sont rythmées par le bruit sourd des fléchettes frappant leur cible.

Les plus grandes acclamations sont réservées lorsque les joueurs atteignent le score maximum de 180, signal pour la foule de jeter ses bières en l’air.

Le bruit ne semble jamais diminuer et s’intensifie à mesure que la foule de l’après-midi cède la place à la séance du soir sensiblement plus joyeuse.

« Lève-toi, si tu aimes les fléchettes », tel est le cri de ralliement incontournable qui rythme chaque séance.

“Je ne connais rien aux fléchettes, mais tout le monde est très sympathique”, a déclaré à CNN Sport Tracy Dixon-Smith, portant une perruque vert vif alors qu’elle assistait à son premier tournoi de fléchettes.

« Il m’a fallu du temps pour revenir des toilettes parce que je dansais avec tous ceux que je rencontrais. C’était très amusant, c’est juste une fête.

Le petit pays des merveilles

Pendant que les supporters dansent, les joueurs se concentrent sur le sport. Certains cherchent à bloquer le bruit, tandis que d’autres aident à orchestrer les chants, exploitant l’énergie de la foule pour améliorer leur propre performance.

“En marchant ici aujourd’hui, j’ai eu la chair de poule, sachant que je vais jouer à nouveau sur cette scène”, a déclaré le nouveau héros du sport, Littler, à CNN Sport avant son match de troisième tour.

La star révolutionnaire a stupéfié le monde en se frayant un chemin jusqu’au dernier carré de la compétition, battant des adversaires avec des décennies d’expérience en plus.

Depuis son apparition sur la scène mondiale après une impressionnante carrière junior, Littler a vu sa popularité monter en flèche – il compte désormais des dizaines de milliers de followers de plus sur les réseaux sociaux qu’auparavant.

Son amour pour célébrer les victoires en mangeant des kebabs a été bien documenté par les médias mondiaux qui ont pris le train en marche de Littler.

Son introduction éclair dans la vie de joueur de fléchettes professionnel a déjà suscité la controverse – le jeune a ressenti le besoin de s’excuser après avoir posé avec une photo d’un journal britannique à tête rouge.

Mais l’adolescent amateur de Xbox n’a pas laissé les vertigineuses dernières semaines affecter ses fléchettes, ses performances sur scène faisant preuve d’une maturité remarquable.

“J’adore ça”, a-t-il ajouté lorsqu’on lui a demandé comment il gérait la pression de la foule.

« Les gens chantent, boivent des bières, c’est fou. C’est difficile de se concentrer, ils scandent votre nom, mais vous devez le garder hors de votre tête et vous devez d’une manière ou d’une autre vous concentrer.

Après avoir battu l’ancien champion du monde Rob Cross 6-2 en demi-finale mardi, Littler n’est plus qu’à une victoire du titre. Il affrontera soit Luke Humphries, soit Scott Williams lors de la finale de mercredi.

On peut dire que peu d’événements peuvent rivaliser avec la combinaison du drame sportif le plus théâtral imaginable et de l’explosion de la bêtise collective à l’Alexandra Palace.

Les fans, pour la plupart ivres, repartent essoufflés de la journée, désespérés de retourner dans ce coin de Londres pour assister à un événement sportif pas comme les autres.

À la fin de la nuit, alors que tout le monde a dansé jusqu’au point d’eau le plus proche, le grand et vieux Alexandra Palace reste silencieux après une autre journée d’action incessante, le seul souvenir des hordes de fêtards étant les objets de déguisement abandonnés qui reposent jonché ses marches historiques.