L’héliport Jay Stephen Hooper Memorial se trouve au sommet d’un bâtiment brutaliste en brique et en béton, le centre technique C. Erwin Piper, en face de la gare Union, dans le centre-ville de Los Angeles. C’est une zone où convergent les trains, les bus et les autoroutes, et où les bruits des hélicoptères qui vont et viennent sont à peine perceptibles au-dessus du vacarme des moteurs et de l’odeur des gaz d’échappement. Depuis le sol, l’héliport est à peine visible. La meilleure vue se trouve à proximité, depuis le pont Cesar Chavez, sur la rivière Los Angeles, qui, dans cette partie de la ville, n’est qu’un faible courant d’eau dans un aqueduc géant en béton. De là, en regardant au-dessus d’une gare de triage, on peut voir les hélicoptères stationnés en biais sur le toit et le clignotement des moniteurs vidéo à l’intérieur d’une tour d’observation. Récemment, juste avant le coucher du soleil, un hélicoptère de la police s’est posé, s’est arrêté quelques minutes avec son hélice en rotation, puis a redémarré.
Le centre technique C. Erwin Piper est le siège de la division de soutien aérien du département de police de Los Angeles, qui, selon le LAPD, est la plus grande unité aéroportée locale d’application de la loi au monde. La division compte dix-sept hélicoptères dans sa flotte et plus de quatre-vingt-dix employés, et maintient au moins deux hélicoptères en vol vingt heures par jour ou plus, si cela est jugé nécessaire. Les avions font partie intégrante du décor de Los Angeles, tout comme les palmiers et la circulation. Un groupe d’entre eux en vol stationnaire pourrait indiquer un crime ou un accident, mais il faudrait être motivé pour le savoir avec certitude. En plus des patrouilles du LAPD, il y a aussi de nombreux hélicoptères de presse à Los Angeles, ainsi que les hélicoptères du bureau aéronautique du département du shérif du comté de Los Angeles et des pompiers, ainsi que des hélicoptères privés transportant les très riches. Ces autres hélicoptères sont identifiables sur les applications radar que vous pouvez télécharger sur votre téléphone, mais les hélicoptères LAPD ne sont pas toujours étiquetés sur ces applications, ce qui peut les rendre difficiles à suivre. Ils sont souvent noirs avec une bande blanche au milieu, ressemblant un peu à une orque. La nuit, ils clignotent avec des lumières vertes et rouges, ou projettent des projecteurs aveuglants Nightsun vers le sol. La mascotte de la division est une buse de bande dessinée, en honneur apparent de sa tendance à tourner en rond. Rare est le jour dans le centre de Los Angeles où vous passez sans en voir un. Ils ont fait leur chemin dans les films – « Blue Thunder », « Boyz n the Hood » – et dans la psyché de la ville.
Le LAPD a envoyé son premier hélicoptère en 1956 pour surveiller le trafic. Au milieu des années 60, en particulier après la rébellion de Watts, en 1965, les forces de l’ordre de Los Angeles ont commencé à expérimenter des patrouilles par hélicoptère, et l’industrie aérospatiale de la ville a commencé à faire pression pour leur utilisation. En 1968, le LAPD, avec l’approbation de NASA, a chargé le Jet Propulsion Laboratory de Caltech de mener une étude sur l’efficacité de l’utilisation des hélicoptères « dans un nouveau rôle ou une nouvelle phase du travail de la police, en particulier en tant que véhicule de patrouille ». Les chercheurs ont constaté que, dans les zones patrouillées par des hélicoptères, la criminalité était inférieure aux prévisions et qu’« aucun autre changement au sein du système policier n’a été constaté qui pourrait expliquer ces résultats ». La Division de soutien aérien a été créée et agrandie au milieu des années 70, à une époque de niveaux élevés de crimes violents dans la ville. Depuis, la division est restée en place. “Tout a commencé ici à Los Angeles”, m’a dit Nicholas Shapiro, professeur adjoint de biologie et de société à l’UCLA, qui étudie les impacts sur la santé des hélicoptères de police de Los Angeles, à propos d’une stratégie qui allait être adoptée par les villes du monde entier. pays.
La Division du soutien aérien ne représente qu’environ 1,5 pour cent du budget du LAPD, mais sa grande visibilité et sa présence omniprésente en font une question personnelle pour de nombreux résidents. Dinah Manning, directrice de la sécurité publique au bureau du contrôleur municipal de Los Angeles, m’a dit qu’elle avait des souvenirs d’hélicoptères au-dessus de lui remontant à son enfance à South Central, dans les années 1990. Matyos Kidane, un organisateur communautaire de la Stop LAPD Spying Coalition, un groupe basé à Skid Row qui milite pour le démantèlement des capacités de surveillance policière, m’a dit que, alors que j’étais enfant grandissant dans un appartement sans climatisation dans le quartier de Mid En ville, il devait souvent décider les nuits d’été s’il devait fermer ses fenêtres à la chaleur ou les laisser ouvertes et essayer de dormir malgré le bruit des hélicoptères de la police à l’extérieur. Lorsqu’il était adolescent, a-t-il ajouté, un hélicoptère de la police le suivait avec son projecteur.
Au cours des dernières années, à mesure que l’opinion publique à l’égard de la police a changé, les hélicoptères du LAPD ont également fait l’objet d’un examen minutieux. À la suite des manifestations contre les violences policières en 2020, une série de politiciens progressistes ont remporté des postes au sein du gouvernement municipal en faisant campagne contre le surfinancement de la police. L’un d’eux était Kenneth Mejia, un expert-comptable de trente-trois ans qui, en 2022, a été élu contrôleur municipal. Au cours de sa campagne, Mejia a installé des panneaux publicitaires dans les rues à forte circulation avec des graphiques à barres comparant le budget de trois milliards de dollars du LAPD au budget nettement plus réduit de la ville pour le logement et d’autres priorités. Un autre panneau d’affichage informait les électeurs qu’environ quarante pour cent des taxes qu’ils payaient sur le cannabis légal dans la ville étaient reversés aux forces de l’ordre. Les publicités mettaient souvent en vedette l’un des deux corgis gallois de Mejia, qui ont désormais tendance à apparaître sur les couvertures des audits de son bureau. Parfois, ils sont habillés en Sherlock Holmes.
Mejia a annoncé un audit du programme d’hélicoptères du LAPD peu après son entrée en fonction, début 2023. Le chef de la responsabilité et de la surveillance du bureau du contrôleur, Sergio Perez, un avocat chargé des droits civiques nommé par Mejia, m’a dit que le rapport a été réalisé suite aux plaintes des habitants. “Les préoccupations étaient principalement : ‘Écoutez, ces hélicoptères, ils survolent ma maison tout le temps'”, a déclaré Perez. “À quoi ça sert? Qu’est-ce que cela nous rapporte et combien dépensons-nous ?
L’audit a révélé que les hélicoptères coûtent environ quarante-sept millions de dollars par an, soit plus que les budgets de fonctionnement de quatorze agences municipales, dont le Département du Handicap, le Département des Affaires Culturelles et le Département du Vieillissement, et presque le même montant que celui des hélicoptères. Los Angeles dépense pour le Département des Services Animaliers. Le bureau du contrôleur a estimé le coût du maintien des hélicoptères en vol à trois mille dollars de l’heure. Il a été constaté que le programme utilise des centaines de milliers de gallons de carburéacteur chaque année, contribue au bruit et à la pollution de l’air, et que la majorité des vols d’hélicoptères ne visent pas à répondre à des crimes hautement prioritaires, mais à des fins telles que des activités générales. patrouilles, transport de fonctionnaires et survols cérémoniaux. (Récemment, un homme habillé en Père Noël a été attaché aux patins d’un hélicoptère et a survolé un hôpital en agitant un jouet en cadeau.) L’audit a déterminé que les hélicoptères ciblaient certains quartiers avec un temps de vol disproportionné. Un quartier à prédominance noire et latino-américaine, desservi par le commissariat de police communautaire de la 77e rue dans le sud de Los Angeles, a reçu près de dix pour cent du total des heures de vol en hélicoptère du LAPD. L’audit a également trouvé « peu de preuves » suggérant que les hélicoptères réduisent ou dissuadent la criminalité.
