Suralimenter les cellules CAR-T pour le traitement du cancer

À la base, la thérapie CAR-T consiste à modifier les lymphocytes T pour cibler et éliminer des cellules cancéreuses spécifiques. Ces lymphocytes T modifiés sont équipés de récepteurs d’antigènes chimériques (CAR) qui leur permettent de reconnaître et de s’accrocher aux cellules cancéreuses, marquant ainsi une rupture significative par rapport aux traitements traditionnels. “Nous avons ajouté une autre couche à la thérapie cellulaire CAR-T en créant par bio-ingénierie une cellule immunitaire plus robuste et suralimentée, particulièrement efficace pour cibler et détruire les cellules tumorales”, explique Tang. La start-up Leman Biotech, cofondée par Tang et Yugang Guo, co-auteur de l’article, vise à commercialiser le traitement. La société a déjà obtenu un soutien financier important lors de ses premières levées de fonds.

Les recherches révolutionnaires du professeur Li Tang ajoutent une autre dimension à cette approche innovante. Les cellules CAR-T traditionnelles, bien qu’efficaces contre les cancers liquides, sont confrontées à des défis dans les tumeurs solides : les cellules s’usent et ne parviennent finalement pas à détruire complètement le cancer. Les recherches du professeur Tang introduisent des cellules CAR-T qui excrètent la molécule IL-10, qui est ensuite ingérée par les cellules T modifiées. En d’autres termes, la cellule a été conçue pour produire son propre médicament afin de rester en bonne santé dans l’environnement hostile de la tumeur.

Étonnamment, la molécule IL-10 était traditionnellement considérée comme un immunosuppresseur. Mais au lieu d’inhiber la réponse immunitaire, Tang et son équipe ont exploité ses capacités uniques de renforcement métabolique. Cette innovation renforce le métabolisme des cellules CAR-T. Ces traitements métaboliquement blindés agissent immédiatement sur les tumeurs existantes et il a été démontré qu’ils empêchent la réapparition de futures tumeurs.

Même après la réintroduction de cellules tumorales dans les modèles murins, les cellules n’ont pas réussi à s’établir ou à présenter une quelconque malignité. Cela souligne l’efficacité durable du traitement, où la réponse immunitaire reste vigilante et neutralise efficacement toute nouvelle menace de cancer. “Les résultats obtenus dans mon laboratoire sont extrêmement passionnants. Nous sommes convaincus que cette technologie a le potentiel de sauver des vies, comme elle l’a fait jusqu’à présent avec les 12 patients impliqués dans notre essai”, déclare Tang.

Bien que la thérapie cellulaire CAR-T actuelle se soit révélée efficace et que plusieurs options de traitement soient actuellement disponibles pour la leucémie et d’autres cancers liquides, elle reste extrêmement coûteuse : le coût d’un traitement dépasse 500 000 $. En revanche, les coûts de ce futur traitement pourraient être considérablement réduits étant donné que seulement cinq pour cent de la dose traditionnelle sont nécessaires pour un rétablissement complet. Une grande partie des coûts proviennent de la fabrication de quantités relativement importantes de ces lymphocytes T modifiés dans des environnements de laboratoire coûteux. “Une petite quantité de sang d’un patient pourrait déjà fournir suffisamment de cellules pour préparer une thérapie cellulaire CAR-T avec notre technologie. Le lendemain, vous pourrez déjà les réinjecter au patient. Ce sera nettement moins cher et beaucoup plus rapide à produire”, au final, sauver davantage de vies”, conclut Tang. L’équipe de Tang et Leman Biotech travaillent actuellement vers cet objectif.