De gauche à droite : Alexis Mukwedi a été testé positif à la maladie du sommeil en République démocratique du Congo. Un phlébotome, dont la piqûre peut propager le parasite responsable de la leishmaniose viscérale, se pose sur le photographe pour un repas de sang. Au Vietnam, une femme subit un examen de la vue pour vérifier si elle souffre de trachome, qui peut provoquer la cécité. L’année dernière, plusieurs pays ont éliminé la menace posée par cette maladie.
Xavier Vaheed-DNDi, James Gathany/CDC, AFP via Getty Images
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De gauche à droite : Alexis Mukwedi a été testé positif à la maladie du sommeil en République démocratique du Congo. Un phlébotome, dont la piqûre peut propager le parasite responsable de la leishmaniose viscérale, se pose sur le photographe pour un repas de sang. Au Vietnam, une femme subit un examen de la vue pour vérifier si elle souffre de trachome, qui peut provoquer la cécité. L’année dernière, plusieurs pays ont éliminé la menace posée par cette maladie.
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Le patient – un homme d’une trentaine d’années – croupissait dans un hôpital du Bangladesh, infecté par une maladie appelée leishmaniose viscérale. Il était si proche de la mort qu’il n’avait même pas droit au traitement inadéquat alors disponible : trente injections douloureuses d’un médicament qui, souvent, ne fonctionnait pas.
La maladie, causée par un parasite propagé par la piqûre des sables, avait enflé ses organes, se souvient le Dr Dinesh Mondal, de l’institut de recherche icddr,b basé à Dacca. “Sa rate était si grosse. Son foie ne fonctionnait pas. On l’a simplement laissé mourir.”
Mondal a donc demandé à l’homme s’il était prêt à être le premier Bangladais à essayer une nouvelle option : un médicament antifongique que la société pharmaceutique américaine Gilead Sciences avait initialement développé pour les patients luttant contre le cancer et le sida.
“Il nous a dit : ‘Je ne sais pas si cela fonctionnera. Mais c’est le seul espoir pour moi. Alors je suis d’accord.’ “
La transformation a été immédiate. “C’était incroyable”, dit Mondal. “En trois jours, il se sentait tellement bien.” Aujourd’hui, il dit de cet homme : “Il est vivant. Il travaille. Il est en bonne santé maintenant. Je n’oublierai jamais ce moment.”
Cela s’est avéré crucial non seulement pour le patient mais pour le Bangladesh en tant que pays – qui, en 2023, était l’un des six pays à avoir réussi à éliminer pratiquement tous les cas d’au moins une des maladies figurant sur la liste prioritaire des « maladies négligées » de l’Organisation mondiale de la santé. Maladies tropicales.”
De nombreux défis sanitaires mondiaux nous attendent en 2024. Mais il convient de se réjouir des succès de ces pays au cours de l’année écoulée.
Négligé ne veut pas dire négligeable
Le Dr Albis Gabrielli est un haut responsable du programme de l’Organisation mondiale de la santé pour les maladies tropicales négligées. Il souligne que le fait qu’ils aient été ignorés pendant des décennies ne signifie pas qu’ils sont obscurs.
“Nous estimons qu’environ 1 milliard de personnes sont concernées”, explique Gabrielli. Et il ajoute que 600 millions de personnes supplémentaires ont actuellement besoin d’interventions pour garantir qu’elles ne sont pas infectées. “C’est donc une proportion importante de la population mondiale.”
Le problème est que les personnes qui contractent ces maladies font partie des citoyens aux revenus les plus faibles au monde, vivant dans certains des pays les plus pauvres en ressources.
“Des gens sans voix”, dit Gabrielli, “qui vivent dans la pauvreté dans des zones rurales isolées. Et donc, disons, les maladies ne sont pas prioritaires”.
Cette indifférence historique s’est étendue non seulement aux systèmes de santé des pays dans lesquels les maladies sont présentes, mais aussi aux donateurs internationaux ainsi qu’aux sociétés pharmaceutiques privées – qui ne sont pas en mesure de réaliser autant de bénéfices en s’attaquant à ces maladies que par les maladies répandues dans le pays. pays riches.
Mais au début des années 2000, l’OMS et d’autres partenaires mondiaux de la santé ont élaboré un plan pour changer cette dynamique. Ils ont créé une liste officielle des maladies tropicales négligées – couvrant actuellement 21 maladies – à cibler dans le cadre de la recherche et de la coopération internationales.
Arrêter la propagation du trachome a d’autres conséquences
En juillet dernier, ces efforts ont franchi une étape majeure : l’Irak est devenu le 50ème pays au monde à éliminer la menace d’au moins une des maladies de la liste en éradiquant une infection bactérienne appelée trachome qui provoque la cécité. Et sa certification est intervenue quatre mois après que deux autres pays, le Bénin et le Mali, aient également confirmé qu’ils avaient stoppé la propagation du trachome.
Neutraliser la maladie présente d’énormes avantages, explique Gabrielli. “C’est l’une des principales causes de cécité évitable dans de nombreuses régions du monde.”
Il ajoute que la stratégie de lutte contre le trachome a des implications pour d’autres maladies. Le trachome peut se transmettre lorsque des mouches se posent sur les yeux et le nez d’une personne infectée, entrant en contact avec des sécrétions contaminées et les propageant ensuite aux surfaces touchées par d’autres personnes. Les responsables de la santé se sont donc concentrés sur l’administration massive d’antibiotiques à pratiquement tout le monde dans les zones où le trachome était endémique.
“Si vous le faites pour une seule personne, les implications seront minimes”, explique Gabrielli. “Mais si vous traitez des milliers de personnes en même temps, vous diminuez le taux de transmission dans l’environnement où vivent ces personnes.”
Une étape importante dans la lutte contre la leishmaniose viscérale
La victoire du Bangladesh contre la leishmaniose viscérale marque une nouvelle étape, car c’est la première fois qu’un pays touché par la maladie parvient à mettre fin à la transmission.
Mondal, le scientifique bangladais, note que la leishmaniose viscérale est un fléau au Bangladesh depuis au moins deux siècles.
“La première épidémie signalée remonte à 1824. La maladie a tué 75 000 personnes en trois ans”, dit-il.
Mondal lui-même a pu constater les conséquences d’une épidémie au milieu des années 2000.
“Lors de ma visite, tous les hôpitaux étaient pleins. Les patients gisaient par terre”, se souvient-il.
Mais Mondal dit avoir également vu une lueur d’espoir : une grande majorité des personnes exposées au parasite parviennent à le combattre. Cela suggère à Mondal que davantage pourrait être fait pour aider ceux qui ont été infectés. Et cela l’a motivé à travailler avec le gouvernement du Bangladesh pour éradiquer la maladie en coordination avec l’OMS.
Le résultat de cette campagne a désormais dépassé ses meilleures attentes : c’est l’attention mondiale portée à la leishmaniose viscérale qui a conduit certains scientifiques du Royaume-Uni et de l’Inde à étudier le potentiel du médicament antifongique de Gilead. Un essai réalisé en Inde a montré qu’il était efficace à presque 100 % contre la leishmaniose viscérale, note Mondal.
Même alors, ajoute-t-il, on craignait qu’il soit difficile de distribuer le médicament dans les zones rurales du Bangladesh car il nécessite un stockage au froid et une préparation spéciale juste avant d’être administré.
Mais Mondal a mis sur pied un nouvel essai qui a montré que cet obstacle pouvait être surmonté grâce à la sensibilisation des agents de santé. “C’était une formation simple”, dit-il. “Vous expliquez tout. Et ça marche.”
Les responsables de l’OMS ont ensuite aidé à négocier un accord visant à réduire considérablement le prix du nouveau médicament dans les pays à faible revenu et ont ensuite fait don de doses au Bangladesh.
Autres maladies sur les cordes
Gabrielli, responsable de l’OMS, estime qu’il convient également de célébrer l’autre réussite du Bangladesh en 2023 : la lutte contre la filariose lymphatique, mieux connue sous le nom d’éléphantiasis, qu’un deuxième pays, le Laos, a également éliminé en 2023.
“C’est une maladie défigurante entraînant un gonflement des membres et une défiguration du corps humain”, note-t-il. “C’est donc une maladie qui est associée à beaucoup de souffrances, non seulement physiques, mais aussi psychologiques.”
Enfin, ajoute Gabrielli, 2023 a également vu le Ghana triompher de la trypanosomiase humaine africaine gambiense.
“C’est la ‘maladie du sommeil'”, explique Gabrielli, “causée par un parasite transmis par la mouche tsé-tsé”. Essentiellement, le parasite tue une personne infectée en attaquant son système nerveux central. “C’est donc aussi une maladie très grave.”
Malgré tous ces progrès, l’OMS a ajouté en 2023 une nouvelle entrée à la liste des maladies tropicales négligées : une maladie gangreneuse appelée « Noma » qui touche principalement les jeunes enfants malnutris.
Parallèlement, Mondal s’inquiète du fait que les progrès du Bangladesh dans la lutte contre la leishmaniose viscérale ont déjà entraîné une baisse du financement international destiné à garantir que la maladie ne revienne pas.
“Il y a encore beaucoup à faire”, dit-il.
Par exemple, Mondal étudie actuellement une maladie cutanée associée que jusqu’à 20 % des patients guéris pourraient développer.
“Ces personnes sont cliniquement saines. Mais elles hébergent le parasite”, dit-il. “Le défi consiste désormais à les rechercher très activement et à les mettre également sous traitement afin qu’ils ne puissent pas transmettre la maladie à d’autres.”
Mondal craint également que le gouvernement du Bangladesh ait plus de mal à justifier les dépenses liées à la poursuite d’une autre stratégie qui s’est avérée efficace contre la leishmaniose viscérale : la fumigation fréquente et généralisée des maisons contre les phlébotomes.
Mondal et ses collaborateurs travaillent donc sur une solution potentiellement plus rentable : une peinture contenant un insecticide pouvant être appliqué sur les murs. Selon lui, lors d’essais, il a été démontré que l’impact durait au moins deux ans. Et il espère en faire une option pratique que les gens pourront appliquer eux-mêmes chez eux.
Il est trop tôt pour relâcher la vigilance face à cette maladie, estime-t-il. “Nous devons continuer à nous préparer.”
