Deux entreprises s’affrontent pour réaliser le premier alunissage américain depuis la mission Apollo en 1972

La Chine et l’Inde ont réussi à atterrir sur la Lune, tandis que la Russie, le Japon et Israël n’ont fini que dans les poubelles lunaires.

Actuellement, deux sociétés privées tentent de ramener les États-Unis dans le monde spatial, plus de cinq décennies après la fin du programme Apollo.

Cela fait partie d’un effort soutenu par la NASA pour commencer les livraisons commerciales sur la Lune, alors que l’agence spatiale se concentre sur le retour des astronautes là-bas.

Pittsburgh Astrobotic Technology est devenue lundi (7/1) la première entreprise à participer au plan de lancement de l’atterrisseur. Ils utiliseront une nouvelle fusée, Vulcan de United Launch Alliance. Houston Intuitive Machines vise à lancer l’atterrisseur à la mi-février, en effectuant un vol avec SpaceX.

Il y a ensuite le Japon, qui tentera un débarquement dans deux semaines. L’atterrisseur de l’Agence spatiale japonaise équipé de deux sondes de la taille d’un jouet a pris un bon départ, partageant un lancement en septembre avec un télescope à rayons X qui reste en orbite autour de la Terre.

L’astrout Apollo 11 de Neil Armstrong, à droite, traverse péniblement la surface lunaire. (Photo : AP)

En cas de succès, le Japon deviendra le cinquième pays à atterrir sur la Lune. La Russie et les États-Unis l’ont fait à plusieurs reprises dans les années 1960 et 1970. La Chine a réussi trois atterrissages au cours de la dernière décennie – y compris sur la face cachée de la Lune – et reviendra sur la face cachée de la Lune plus tard cette année pour rapporter des échantillons lunaires. Et c’est exactement ce que l’Inde a fait l’été dernier. Seuls les États-Unis ont déjà envoyé des astronautes sur la Lune.

Atterrir sans dommage n’est pas facile. Il n’y a pratiquement pas d’atmosphère pour ralentir le vaisseau spatial, et les parachutes ne fonctionneraient évidemment pas. Cela signifie que l’atterrisseur doit descendre à l’aide de propulseurs, tout en traversant des falaises et des cratères dangereux.

La société du millionnaire japonais, ispace, a connu un atterrissage d’urgence sur la Lune en avril dernier, suivi d’un atterrissage d’urgence russe en août. L’Inde a réussi un atterrissage quelques jours plus tard près de la région polaire sud. Cet atterrissage était la deuxième tentative de l’Inde après son crash en 2019. Une organisation israélienne à but non lucratif a également eu un accident en 2019.

Les États-Unis n’ont pas effectué d’alunissage depuis Gene Cernan et Harrison Schmitt, le dernier des 12 explorateurs lunaires d’Apollo 17, en décembre 1972.

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Les machines astrobotiques et intuitives veulent non seulement mettre fin à la sécheresse américaine liée aux atterrissages sur la Lune, mais elles se battent également pour le titre de première entité privée à atterrir en douceur sur la Lune.

Malgré son lancement tardif, l’Intuitive Machine a un tir plus rapide et plus direct et atterrira dans la semaine suivant le décollage. Astrobotic a mis deux semaines pour atteindre la Lune et un autre mois en orbite lunaire, avant d’atterrir le 23 février.

“Cela va être une aventure très, très excitante”, a déclaré John Thornton, directeur général d’Astrobotic.

Son collègue d’Intuitive Machines, Steve Altemus, a déclaré que la course à l’espace « a plus à voir avec la géopolitique, où va la Chine, où va le reste du monde ». Cela signifie : « Nous voulons certainement être les premiers. »

Les deux sociétés sont au coude à coude puisque chacune a reçu près de 80 millions de dollars en 2019 dans le cadre du programme de la NASA visant à développer les services de livraison lunaire. Quatorze entreprises ont désormais des contrats avec la NASA. [ah/ft]