Le football de Washington est de retour dans l’élite du football universitaire

Steve Emtman, le plaqueur défensif entièrement américain devenu le choix n ° 1 du repêchage de la NFL en 1992, a fait irruption dans le champ arrière pour perturber une course. Kaufman se prépara à l’impact tonitruant. Mais Emtman a fait quelque chose de plus intimidant. Il ne l’a pas frappé. Il a juste crié en passant devant le petit nouveau. L’inconnu – la menace – était bien plus obsédant.

“Très fort”, a déclaré Kaufman à propos du cri en riant. «C’était comme: ‘C’est fou. D’accord, ce n’est pas le lycée. »

Malgré l’accueil intimidant, c’était l’époque de sa vie de footballeur. En 1991, les Huskies ont obtenu une fiche de 12-0, ont battu le Michigan au Rose Bowl et ont remporté une part du titre national. Le regretté Don James, leur entraîneur du Temple de la renommée et l’immortel « Dawgfather » du programme, a achevé son chef-d’œuvre. Kaufman a apporté une belle contribution en tant que retourneur de coup de pied et arrière de troisième corde, et quatre ans plus tard, il a quitté le poste de joueur de Washington. meilleur coureur de tous les tempsun record qui a duré 17 ans.

Mais comme le coup sûr d’Emtman qui n’est jamais arrivé, une inconnue poignante a perturbé cette époque glorieuse du football de Washington. Les Huskies auront toujours 1991, mais ils auraient pu en avoir bien plus. Ils l’ont perdu – ou dans leur cœur, cela leur a été enlevé – non pas sur le terrain, mais à cause d’un scandale qui a commencé avec le quart-arrière Billy Joe Hobert recevant 50 000 $ de prêts et qui a conduit à une enquête et à des sanctions Pac-10 qui, rétrospectivement. , ayez l’air excessif. Maintenant que nous sommes dans l’ère NIL du sport universitaire, toute surveillance excessive des athlètes méchamment exploités semble ridicule.

Washington a payé un prix exorbitant pour cette hypocrisie structurelle. Le tourment n’a pas vraiment cessé jusqu’à présent, plus de trois décennies plus tard. Lundi soir, les Huskies joueront enfin à nouveau pour le titre national. Le Michigan leur fait obstacle, le même programme que Washington a suivi lors du Rose Bowl le 1er janvier 1992, pour partager ce championnat avec Miami.

Pour les observateurs fidèles, la symétrie est plus qu’une coïncidence. Cela ressemble à un message, une confirmation que le programme est toujours ce qu’ils désirent. Les Huskies ont passé la majeure partie des 32 dernières années à embrasser la nostalgie, à endurer une course folle de faux espoirs et de difficultés et à refuser de se contenter de moins que le standard fixé par James. Enfin, ils sont de retour.

“Si vous m’aviez dit en 1991 que cela prendrait autant de temps, je ne l’aurais pas cru”, a déclaré Kaufman. « Ce que nous avons fait pendant ma première année, quand vous êtes si jeune, avec le recul, nous l’avons pris pour acquis. Le programme était présent au Rose Bowl trois années consécutives au début des années 90. C’est incroyable le temps qu’il a fallu pour revenir à ce niveau.

« Suis-je surpris ? Je pense que le mot que j’utiliserais est frustré. Les gens ont été frustrés.

Vous devez vous rappeler à quel point James et les Huskies étaient géniaux au moment du scandale. Ils s’étaient hissés au rang des cinq premiers permanents. Même dans l’ancien système de bols dispersés qui aboutissait parfois à des co-champions et à des écoles de gauche émettant des hypothèses sur l’équipe supérieure, ils semblaient une menace pour remporter plus de titres. En 1984, avec leur défense Purple Reign, ils sont allés 11-1 et ont terminé à une angoissante deuxième derrière BYU dans les sondages finaux. Plus tard, après avoir échoué à faire une apparition au bowling en 1988, James a ajusté et rafraîchi son programme, menant à sa plus longue période de domination.

Au cours de trois saisons de 1990 à 1992, Washington a remporté 22 matchs consécutifs. Si l’entraîneur Kalen DeBoer parvient à élaborer un autre plan de match gagnant, ce sera la 22e victoire consécutive de son équipe sur une séquence de deux saisons. Au cours de la séquence chaude de James, les Huskies avaient une fiche de 30-2 à un moment donné. Sans une défaite en novembre contre l’UCLA, ils auraient été en bonne position pour remporter le titre de 1990. Ils ont clôturé cette saison avec deux victoires catégoriques, sont restés invaincus la saison suivante et ont participé à un match de novembre 1992 contre l’Arizona n°12 avec une fiche de 8-0 et un classement n°1.

Puis vinrent le scandale et la catastrophe. Les Huskies ont perdu trois de leurs quatre derniers matchs, dont une défaite au Rose Bowl contre le Michigan. James a pris sa retraite avant la saison 1993, en colère contre les sanctions qui comprenaient une interdiction de bowling de deux ans.

Pendant la majeure partie des trente dernières années, Washington a dû débattre de sa place dans un jeu éphémère, l’un des nombreux programmes phares des années 1980 et 1990 dont le présent oscille entre la joie du passé et le pessimisme extérieur quant à l’avenir. À l’exception de six saisons consécutives perdantes de 2004 à 2009, Washington a aligné de bonnes équipes se moquées par des aperçus éphémères de grandeur. Rick Neuheisel a guidé l’équipe de 2000 vers une fiche de 11-1 et un triomphe au Rose Bowl, mais les Huskies n’ont remporté un autre bol du Nouvel An que la semaine dernière lorsqu’ils ont survécu au Texas, 37-31, au Sugar Bowl.

La promesse de Neuheisel s’est rapidement désintégrée et s’est terminée par une enquête de jeu bizarre pour avoir participé à un tournoi de pool de quartier de la NCAA. L’école l’a licencié, Neuheisel a intenté une action en justice et les parties sont parvenues à un règlement de 4,5 millions de dollars. Après deux saisons avec l’ancien lieutenant de James Keith Gilbertson, Washington s’est tourné vers Tyrone Willingham, qui a touché le fond avec une saison de 0-12 en 2008. Depuis lors, les Huskies ont connu une ascension progressive malgré le roulement des entraîneurs, se reconstruisant sous Steve Sarkisian et revenant à un niveau constant. Statut de 10 victoires sous Chris Petersen. Jimmy Lake, un gourou défensif qui a été promu après la retraite de Petersen, s’est éteint en deux saisons, ouvrant la voie à DeBoer.

DeBoer a hérité d’une équipe 4-8. Il est allé 25-2, maîtrisant chaque moment critique d’embrayage et donnant l’impression que la période difficile après Petersen ne s’est pas produite. Avec la dernière classe de recrutement de Petersen comme base, DeBoer a complété le talent avec une bonne stratégie, une attaque dynamique et un recrutement intelligent, principalement via le portail de transfert, où il a retrouvé le quart-arrière Michael Penix Jr, lauréat du prix Maxwell.

Les Huskies n’ont pas parcouru un long chemin depuis 1991. Ils vivent enfin dans le présent. Ils ont rénové le royaume que James et ses entraîneurs avant lui ont construit, reliant chaque époque du football de Washington. Ils ont redynamisé un programme qui possédait la ville bien avant que Seattle n’abrite des franchises sportives professionnelles.

“Il y avait une histoire et un héritage de succès que les gens attendaient de cette équipe, et cela a atteint un sommet en 1991”, a déclaré Mike Gastineau, un animateur de radio sportive à la retraite de Seattle qui a écrit le livre “Ne craignez aucun homme» à propos des Huskies de 1991. «Ils l’étaient. Ils étaient la vedette dans cette ville.

“[Ken Griffey Jr.] commençait à se produire, mais les Mariners n’avaient pas vraiment un profil de baseball. Les Seahawks traversaient une période difficile. Les Sonics étaient également en jachère. Il faudra encore environ un an avant que Gary Payton et Shawn Kemp ne fascinent tout le monde. Les Huskies étaient ce qu’avait Seattle et tout ce qu’ils avaient avant que tout le monde ne s’y lance.

Kaufman a 50 ans maintenant. En 2000, il quitte la NFL à 27 ans et se tourne vers la foi. Il est pasteur de la Well Christian Community Church à Livermore, en Californie. Il a vécu plusieurs vies, se demandant tout le temps quand son école pourrait revivre ces vibrations de 1991.

Il n’a plus besoin d’être hanté par cet inconnu. Le reste de ses coéquipiers qu’il admirait tant en première année – une liste de stars comprenant Mario Bailey, Ed Cunningham, Lincoln Kennedy, Dave Hoffmann et, bien sûr, Emtman – peuvent également expirer un peu. Les Huskies ont encore un autre match à gagner, une confrontation entre deux équipes 14-0. Mais le programme semble à nouveau réglé. Si Washington parvient à conserver DeBoer, cela devrait rester ainsi.

«Je ne peux tout simplement pas décrire à quel point je suis excité», a déclaré Kaufman, des mots repris par de nombreux anciens Huskies cette semaine. « C’est à cela que ressemble le programme. C’est juste une opération élégante. Nous nous sentons tous tellement connectés.

S’ils étaient autrefois figés dans le temps, ils sont désormais intemporels. Le football de Washington a à nouveau sa place. Pour cette fête de bienvenue, de nombreuses générations sont prêtes à crier comme Emtman.