Stronach va céder l’hippodrome de Pimlico à l’État

Le Groupe Stronach, propriétaire de Parc Santa Anitadevient plus petit en tant qu’exploitant d’hippodromes après l’annonce de la conclusion d’un accord de principe pour céder Hippodrome de Pimlico à Baltimore dans l’État du Maryland pour des travaux de rénovation et de reconstruction indispensables. La piste serait ensuite louée à un nouvel ensemble d’opérateurs choisis par l’État.

Cela signifie également que les Preakness Stakes, la deuxième étape de la Triple Couronne, se dérouleront à proximité. Parc Laurier, également détenu par TSG, pendant au moins deux ans à partir de 2025. TSG conservera les droits intellectuels du Preakness et les louera aux nouveaux opérateurs de Pimlico. Les termes financiers n’ont pas été révélés.

Le gouverneur Wes Moore a déclaré qu’il espérait que les détails de la transaction seraient conclus dans les 30 à 45 prochains jours. Craig Fravel, vice-président exécutif de 1/ST Racing and Gaming de TSG, a déclaré qu’il espérait conclure les choses dans 60 à 90 jours.

“Je suis convaincu que cela sera réalisé”, a déclaré Fravel.

C’est la deuxième piste dont TSG se retire depuis juillet. La société a annoncé qu’elle fermait le Golden Gate Fields, dans le nord de la Californie, à la fin de l’année dernière, mais elle lui a ensuite accordé une bouée de sauvetage de six mois et fermera la piste en juin.

Cette contraction ajoute encore plus d’incertitude à la communauté californienne des courses de chevaux, déjà épuisée, quant à l’avenir des courses à Santa Anita Park, un bien immobilier précieux dont la valeur est estimée à au moins 1 milliard de dollars. La crainte, infondée à ce jour, est que la propriété de Santa Anita soit tout simplement trop précieuse pour rester un hippodrome.

Fravel a déclaré qu’il n’y avait aucune raison de s’inquiéter pour les cavaliers du sud de la Californie.

“Je dirais sans équivoque que nous ne nous retirons pas du secteur des courses”, a déclaré Fravel. « Je regarde la situation dans le Maryland : lorsque les enfants partent à l’université, vous avez une bouche de moins à nourrir, mais ils font toujours partie de la famille. Nous ferons toujours partie des courses du Maryland.

Fravel a également réitéré ce qu’il avait dit au Times en décembre, à savoir que le morceau n’était pas en vente.

“Je reçois des demandes pour savoir si Santa Anita est à vendre”, a déclaré Fravel. «Je les envoie aux agents immobiliers de Toronto [TSG’s headquarters] et on me dit toujours la même chose : la piste n’est pas à vendre.

TSG conserve le contrôle de Laurel Park, au moins pendant quelques années. On s’attend à ce que lorsque Pimlico sera rénové, la plupart des courses de l’année s’y dérouleront. Actuellement, Laurel dirige la plupart des courses dans le Maryland, avec quelques très courtes réunions à Pimlico.

Des spéculations bien informées sont que Laurel ne deviendra rien de plus qu’une propriété immobilière une fois que les courses auront déménagé à Pimlico. Ce serait une fin ignominieuse pour un hippodrome que les dirigeants de TSG présentaient autrefois comme un site possible pour la Breeders’ Cup.

Lorsque la fermeture du Golden Gate a été annoncée, une partie de la justification était que les ressources du secteur déficitaire pourraient être détournées vers Santa Anita. Les courses du Maryland perdaient également de l’argent, selon TSG, mais aucune réclamation de ce type concernant l’envoi d’argent pour soutenir Santa Anita n’a été faite à la lumière de la cession de Pimlico.

“Il n’y a pas de détournement spécifique de flux de trésorerie”, a déclaré Fravel. « Je pense qu’il est très clair que nous allons concentrer notre temps, nos efforts et nos ressources sur Parc Gulfstream [in South Florida] et Sainte Anita. Nous avons un plan d’investissement à long terme, et cela pourrait contribuer à les soutenir. Mais ce n’est pas comme si les économies réalisées étaient reversées. Mais l’argent est fongible, alors qui peut dire qu’il ne peut pas aider à long terme ? »

Le plan de reconstruction de Pimlico devrait durer trois ans, mais Fravel a déclaré que Laurel s’était engagée à accueillir le Preakness uniquement en 2025 et 2026. Il n’y aura aucun changement par rapport au Preakness de cette année, qui aura lieu le 18 mai.

“Nous envisageons que le Preakness reprenne à Pimlico en 2027”, a déclaré Fravel.

L’État du Maryland devrait financer le réaménagement de Pimlico, en attendant l’approbation législative, en utilisant environ 400 millions de dollars provenant de fonds précédemment réservés à partir de 2020. Des investisseurs privés apporteront également certaines des autres améliorations. Le plan prévoit de nouveaux sièges et restaurants, un parking et un hôtel sur la propriété.

Les courses du Maryland et les courses de Californie ont au moins une chose en commun : aucun des deux n’a de casino sur place, ce qui les désavantage énormément en raison du manque de revenus de jeu pour renforcer les bourses. Le Maryland tire des revenus supplémentaires des jeux d’État, ce qui n’est pas le cas des pistes californiennes.

Et sans grosses bourses, vous n’obtenez pas autant de chevaux, ce qui réduit le contrôle mutuel, le moteur qui génère les bénéfices des hippodromes.

Ce week-end, une course inaugurale à Laurel rapporte une bourse de 27 000 $, contre 65 000 $ pour Santa Anita, 70 000 $ pour Turfway Park (dans le Kentucky), 80 000 $ pour Aqueduct (à New York) et 89 000 $ pour Gulfstream Park. Lors de la compétition de Churchill Downs, les courses inaugurales peuvent rapporter 120 000 $. Le Maryland tire des revenus supplémentaires des jeux d’État, ce qui n’est pas le cas des pistes californiennes.

La Californie, qui cherche une solution à son problème de bourse, pourrait être le plus gros obstacle auquel elle est confrontée. Et sans aucune solution en vue.