Et si la maladie mystérieuse du chien avait été pire ?

Fin juillet 1980, un chiot Doberman pinscher âgé de cinq mois à Washington, DC, a commencé à vomir du sang. Il est décédé le lendemain dans un hôpital vétérinaire, l’un des nombreux animaux de compagnie qui souffraient cette année-là d’une nouvelle maladie, le parvovirus. “C’est la pire maladie que j’ai jamais vue chez les chiens”, a déclaré un vétérinaire local. Le Washington Postdans un article décrivant l’épidémie régionale. Il a tué si vite qu’il a laissé les propriétaires d’animaux incrédules, a-t-il déclaré.

Le monde était au milieu d’une pandémie canine. Le parvovirus, qui a été identifié pour la première fois en 1978, peut vivre des mois à l’extérieur du corps, se propageant non seulement d’un animal à l’autre, mais aussi par les excréments, se faufilant dans la cour des propriétaires de chiens via un peu d’excréments collé au bas de la chaussure d’une personne. Il s’est rapidement propagé à travers les pays et les continents, infectant des milliers, voire des millions de chiens à la fin des années 70 et au début des années 80. Pratiquement tous les chiens vivants à l’époque l’ont attrapé, m’a dit Colin Parrish, professeur de virologie au Collège de médecine vétérinaire de l’Université Cornell. Et un nombre incalculable de personnes sont mortes : Un seul rapport d’Associated Press d’août 1980 mentionne que la ville de Chicago a perdu 300 chiens en juillet de la même année et que la Caroline du Sud en a perdu plus de 700 en seulement deux mois.

Un vaccin a été rapidement développé, mais les doses étant rares, les épidémies ont duré des années. Aujourd’hui, les chiots sont systématiquement vaccinés contre le parvovirus, et la pandémie canine de 1978 a disparu de la conscience publique. Depuis lors, aucune épidémie d’une telle ampleur ne s’est déclarée, même si les chiens sont de plus en plus intégrés dans les foyers américains. Rares sont ceux qui veillent la nuit à s’inquiéter de ce qui pourrait arriver si une nouvelle maladie dévastatrice apparaissait. Pourtant, pendant un moment, à la fin de l’année dernière, il semblait que c’était possible.

Fin 2023, les vétérinaires ont commencé à remarquer quelque chose d’étrange. Ils ont constaté une augmentation du nombre de chiens malades présentant des symptômes respiratoires et répondant mal aux antibiotiques. Certains le feraient développer rapidement une pneumonie grave et meurt. Bientôt, des cas de cette maladie suspectée ont commencé à apparaître dans les États du pays. Aux alentours de Thanksgiving, les médias ont commencé à avertir les propriétaires de chiens d’une « maladie mystérieuse des chiens » qui se propageait à l’échelle nationale.

De nombreux experts suggèrent désormais qu’il n’y a probablement pas eu de « maladie mystérieuse du chien ». Il est plus probable qu’un mélange de maladies déjà connues ait fait son apparition à peu près au même moment. Pourtant, l’affaire n’est pas entièrement close et la perspective d’une nouvelle maladie mortelle a rendu les propriétaires de chiens craintifs et nerveux : à quel point devraient-ils s’inquiéter ? Cette toux apparemment normale chez l’animal de la famille pourrait-elle en réalité être quelque chose de beaucoup plus dangereux ?

Et si une nouvelle maladie avait déclenché une pandémie canine moderne, la première au monde depuis près de 50 ans, ce qui se serait passé ensuite n’est pas tout à fait clair. Contrairement aux humains et au bétail, les animaux de compagnie ne disposent pas d’infrastructures sophistiquées et coordonnées dédiées à la surveillance et à la gestion de leurs maladies. La technologie et la science existent peut-être pour lutter contre une pandémie canine, mais toute réponse dépendra du type de maladie à laquelle nous nous trouvons confrontés et de la possibilité qu’elle infecte également les humains.

Parce que les chiens n’interagissent pas autant entre eux que les humains, les réseaux de transmission canins sont différents des nôtres. Ils se voient lors de promenades, dans des garderies ou dans des parcs à chiens. Certains peuvent voyager entre États ou même entre pays, mais beaucoup restent simplement dans leur jardin. Leurs réseaux cloîtrés rendent difficile la circulation de certains virus entre eux. En 2015 et 2016, des épidémies d’une vilaine grippe canine appelée H3N2, qui a été attribuée à une seule introduction aux États-Unis en provenance de Corée du Sud, n’a jamais atteint le statut de pandémie complète. “Je me souviens juste d’avoir vu autant de ces chiens assez malades, comme tous les jours”, m’a dit Steve Valeika, vétérinaire et spécialiste des maladies infectieuses en Caroline du Nord. “Et puis ça s’est arrêté.” La plupart de ses cas provenaient d’un seul internat.

Une maladie comme le parvo, qui peut se propager sans contact direct, a plus de chances de circuler largement. Mais même dans ce cas, les autorités pourraient réagir rapidement, peut-être même plus vite qu’en 1978. Les mêmes outils d’ARNm qui ont conduit au développement rapide d’un vaccin contre la COVID pour les humains pourraient être utilisés dans une pandémie canine ; la capacité de tester les maladies canines s’est améliorée depuis le parvovirus. Les informations circulent beaucoup plus rapidement sur Internet.

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Pourtant, en tant qu’animaux de compagnie, les chiens et les chats se retrouvent dans un espace difficile entre les systèmes. “Il n’y a pas de CDC pour les chiens”, a déclaré Valeika. “Tout cela est très patchwork.” En règle générale, les maladies animales sont gérées par les agences agricoles – dans ce pays, l’USDA. Mais ces groupes se concentrent davantage sur les épidémies touchant le bétail, comme la grippe porcine, qui menacent l’approvisionnement alimentaire, l’économie ou la sécurité humaine. Si une épidémie devait apparaître chez des animaux de compagnie, les associations vétérinaires, les services de santé locaux et d’autres groupes de santé canine pourraient tous intervenir pour aider à la gérer.

Les industries laitière et porcine, par exemple, sont beaucoup plus coordonnées. « S’ils disaient : « Nous devons rassembler tous les acteurs pour parler d’un nouveau problème de maladie émergente chez les porcs », ce serait facile. Ils sauraient qui appeler et ils seraient au téléphone cet après-midi-là », explique Scott Weese, professeur de maladies infectieuses vétérinaires à l’Université de Guelph, au Canada. Organiser une telle conférence téléphonique sur le thème d’une maladie canine serait plus délicat, surtout dans un grand pays comme les États-Unis. Et l’USDA n’est pas conçu pour les animaux de compagnie, même si « ce n’est pas qu’ils s’en moquent ou n’essaient pas », a-t-il déclaré. (L’USDA n’a pas répondu à une demande de commentaires.) Personne ne surveille officiellement les maladies canines de la même manière que les agences gouvernementales et d’autres groupes surveillent les épidémies humaines. À la base, la surveillance nécessite des tests, qui sont coûteux et pourraient ne pas modifier le plan de traitement du vétérinaire. « Combien de personnes souhaitent dépenser 250 $ pour faire tester leur écouvillon ? » » a demandé Parrish.

Les chiens ne sont pas humains. Mais ils sont proches des humains et il est facile d’imaginer que, en cas de pandémie canine, les propriétaires feraient de grands efforts pour assurer la sécurité de leurs animaux. Leur proximité avec nous pourrait ainsi contribuer à leur protection. Cela présente également son propre risque : si une maladie canine à propagation rapide se propageait aux humains, une machine différente se mettrait en marche.

Si les humains pouvaient être vulnérables et certainement s’ils tombaient malades, alors le CDC s’impliquerait. « La santé publique prend généralement les devants dans tout ce qui concerne l’aspect humain et animal », m’a expliqué Weese. Ces groupes sont mieux financés, disposent d’un meilleur personnel et ont plus d’expertise, mais leur priorité est nous, pas nos animaux de compagnie. La vérité inconfortable concernant les maladies zoonotiques est que l’abattage ou la mise à mort des animaux contribue à limiter leur propagation. En 2014, après qu’un agent de santé espagnol ait contracté le virus Ebola, les autorités ont tué son chien Excalibur. comme précaution, malgré une pétition et des protestations. Lorsque la femme s’est rétablie, elle était dévastée. («J’ai tout oublié sauf la mort d’Excalibur», a-t-elle déclaré plus tard à CNN.) abattre des milliers d’animaux d’élevage pour faire face à la propagation de maladies mortelles. Si un nouvel agent pathogène transmis par les chiens menaçait la vie des humains, les États-Unis seraient confrontés au choix de tuer les animaux infectés ou de consacrer des ressources à leur mise en quarantaine.

Il est difficile d’imaginer un scénario dans lequel les propriétaires d’animaux restent les bras croisés tandis que leurs chiens sont tués en masse. Les gens aiment farouchement leurs animaux de compagnie et les considèrent comme des membres de leur famille ; beaucoup feraient pression pour sauver leurs chiens. Mais même dans un scénario où les humains seraient en sécurité, les systèmes que nous avons mis en place pourraient ne pas être en mesure d’empêcher les animaux de mourir à une échelle inquiétante. Il y a déjà une pénurie de vétérinaires à l’échelle nationale ; en cas d’urgence sanitaire canine, les gens voudraient avoir accès à des soins d’urgence et à des équipements tels que des ventilateurs. “Je crains que nous n’en ayons pas assez pour faire face à une grande pandémie liée aux animaux de compagnie”, Jane Sykes, professeur de médecine et d’épidémiologie à l’École de médecine vétérinaire de l’UC Davis et fondatrice de l’International Society for Animals. Maladies infectieuses des animaux de compagnie, me l’a dit.

Le Congrès a demandé au CDC, à l’USDA et au ministère de l’Intérieur, qui supervise la faune, de travailler au renforcement de « la coordination et de la collaboration fédérales sur les menaces liées aux maladies qui peuvent se propager entre les animaux et les humains », a déclaré Colin Basler, directeur adjoint du One du CDC. Bureau de la santé, a écrit dans une déclaration par courrier électronique. Une nouvelle maladie canine mortelle obligerait presque certainement les experts à se démener pour réagir, d’une manière ou d’une autre. Et dans cette ruée, les propriétaires d’animaux pourraient se retrouver temporairement dans un vide d’informations, s’inquiétant de la santé de leurs petites créatures à quatre pattes au nez froid. Les spécificités de toute histoire de pandémie dépendent de la maladie (à quelle vitesse elle se propage, comment elle rend malade et tue et à quelle vitesse) mais dans presque tous les scénarios, il est facile d’imaginer le moment où quelqu’un a peur pour son animal de compagnie et ne sait pas comment l’aider. viendra, et dans combien de temps.