Kaleena Smith, de l’Ontario Christian, semble avoir un talent illimité

Elle est connue dans le monde du basket-ball sous le nom de « Special K » et déjà la meneuse de jeu de l’Ontario Christian High, Kaleena Smith, vise le record de pointage en carrière de la section Sud.

« Oui, c’est un de mes objectifs », dit-elle avec une assurance absolue et sans hésitation.

Cela peut sembler un peu prématuré pour une jeune de 15 ans à mi-chemin de sa première saison, mais tous ceux qui l’ont vue jouer savent pourquoi elle est considérée comme peut-être l’élève de neuvième la plus douée du pays. Elle compte près de 50 000 abonnés sur Instagram et a reçu des offres de bourses de près de 20 programmes de division 1 de la NCAA, dont l’UCLA, l’USC, l’Arizona, le Connecticut, l’État de Louisiane et la Caroline du Sud.

« Partout en Californie, les gens me connaissent, mais ma marque et mon image se sont développées davantage à l’échelle nationale au cours de la dernière année », dit-elle. «Je suis à l’aise avec ça maintenant. Jouer sur le circuit Nike EYBL cet été me donne la chance de voyager à travers le pays dans des villes comme Chicago, Dallas et New York. Je l’aime.”

L’entraîneur chrétien de l’Ontario, Matt Tumambing, insiste sur le fait que Smith est destiné à la WNBA.

« Elle est partout sur les réseaux sociaux », dit-il. « Les gens viennent de partout pour la voir jouer. C’est sauvage !

Un commentaire sur sa page Instagram dit : « Je préfère garder Steph Curry plutôt que l’étudiant de première année Special K. »

Exagération? À peine. Smith a les chiffres pour étayer ce battage médiatique.

Ses moyennes sur 17 matchs se lisent comme dans un jeu vidéo : 33 points, six passes décisives, quatre rebonds, trois interceptions, un contre et près de 48 % de tirs sur le terrain. Elle a totalisé 40 points ou plus cinq fois, 30 ou plus 11 fois et au moins 25 à chaque sortie, sauf une où elle a été limitée à neuf points contre la puissance nationale luthérienne de Long Island lors du Tournoi des Champions Nike à Phoenix – un match dans lequel elle était en double équipe du début à la fin.

Le marqueur de la section Sud que Smith poursuit appartient à son mentor et prédécesseur des Knights, Chloe Briggs, qui a battu le record de 3 446 points en carrière de Cheryl Miller, vieux de 41 ans, en février dernier. Briggs a terminé sa carrière de préparation avec 3 458 points et a obtenu le titre de meneuse de tous les temps en matière de passes décisives pour Ontario Christian avec 951. Deux fois joueuse de l’année de la section Sud et lauréate du prix John Wooden, elle en est maintenant à sa première saison à l’Université de Washington. Sa sœur Kailee est capitaine senior de l’équipe actuelle des Chevaliers.

“Chloé m’a laissé un joli cadeau de départ”, plaisante Tumambing. « Elle a joué un rôle déterminant dans la décision de Kaleena de venir ici parce qu’ils se connaissent grâce au club. Ils jouent au même poste et Kaleena l’admire. Chloé lui envoie des vidéos et lui envoie des conseils tout le temps.

« Elle m’a dit que ça allait être difficile, mais que je devais être le leader », ajoute Smith, qui vit à Perris, à environ 35 miles du campus, et a été scolarisée à la maison avant de fréquenter Ontario Christian. « Chloé est une véritable inspiration pour moi. Je suis fier d’elle et je veux suivre ses traces en venant d’une petite école.

Smith a choisi Ontario Christian pour plusieurs raisons, l’une étant qu’il s’agit d’une école chrétienne où elle a l’intention, selon ses propres mots, de « faire grandir ma foi en Dieu ».

“C’est la meilleure solution pour moi”, déclare Smith. « Il y a moins de distractions. J’envisageais quelques autres écoles comme Windward et Rosary Academy, mais nous nous sommes pleinement engagés ici en janvier dernier.

Généreusement répertoriée à 5 pieds 6 pouces sur la liste MaxPreps de l’équipe, Smith semble plus petite en personne, mais sa taille n’est guère un inconvénient car elle compense son manque de taille par une détermination féroce et une anticipation étrange.

L’entraîneur chrétien de l’Ontario, Matt Tumambing, croit que la sensation de première année des Knights, Kaleena Smith, pourrait devenir la meilleure joueuse de basket-ball féminine de l’histoire de Southland.

(Steve Galluzzo / Pour le temps)

“Je l’ai vue pour la première fois lors d’une clinique que nous organisions pour les élèves de septième et huitième année et une chose que j’ai tout de suite remarquée, c’est que son QI de basket-ball dépassait de plusieurs années son âge”, a déclaré Tumambing, qui a piloté les Knights jusqu’aux séries éliminatoires de la division ouverte la saison dernière. après trois apparitions consécutives en finale de section dans les divisions inférieures. « Elle est enfermée tout le temps. Elle se donne à 100% à chaque exercice. Elle veut gagner chaque possession.

Grâce en grande partie à leur jeune star, les Knights (14-3) sont classés n°5 dans le Southland par le Times et sixièmes dans le dernier sondage CIF-SS. Ils ont battu le n°3 Mater Dei 60-58 le 21 décembre et huit jours plus tard ont battu le n°7 Moreno Valley dans le match de championnat du Knight Time Classic, rythmé par les 33 points et six passes décisives de Smith. Samedi, elle a inscrit 36 ​​points en
une explosion 91-50 du n°11 Village Christian lors du Matt Denning Nike Hoops Classic à Mater Dei.

« Nous nous sommes rencontrés au cours de l’été et Kaleena a été un excellent ajout à notre équipe », explique le garde supérieur Dejah Saldivar. « Elle me rappelle beaucoup Chloé dans la façon dont elle gère le ballon et implique les autres joueurs. Elle est calme au début, mais une fois qu’on la connaît, elle est très gentille sur et en dehors du terrain.

Smith a réalisé un triple-double en battant le record de buts de l’école en un seul match, n’ayant besoin que de trois quarts-temps pour marquer 55 points – dont 11 paniers à trois points – tout en contribuant 10 passes décisives et 10 interceptions dans une victoire 136-29 contre Woodcrest Christian en décembre. 15.

«Ses coéquipières ne sont pas du tout jalouses de l’attention qu’elle reçoit», dit Tumambing. “J’allais la faire asseoir dans la seconde moitié de ce match, mais ses coéquipières m’ont dit qu’elle devait le briser.”

On ne sait pas combien de records Smith détiendra au moment où elle obtiendra son diplôme, mais pour l’instant, elle est une jeune femme avec un objectif unique : s’améliorer. Elle tire 1 000 tirs par jour et a passé l’été à travailler sur son jeu de milieu de gamme pour devenir une buteuse à trois. Sa routine quotidienne s’apparente à celle d’un athlète professionnel, comprenant un cours d’haltérophilie le matin ainsi que des séances de musculation et de conditionnement.

“Chloé était plus grande (6 pieds), mais Kaleena atteint mieux le bord et est une meilleure tireuse”, explique Tumambing. « Elle a la capacité de marquer à n’importe quel niveau, que ce soit sous le panier, sur la ligne des lancers francs ou à 40 pieds. Elle contrôle le rythme du jeu et sait manipuler la défense. Du côté des filles, elle pourrait être la meilleure à avoir jamais réussi à le faire. Je le crois vraiment.

En plus de ses prouesses en matière de but, Smith est la meilleure défenseure du ballon de son équipe et joue avec une telle intensité que son entraîneur doit l’empêcher de trop s’enflammer.

Kaleena Smith, de l’Ontario Christian, est capable de marquer aux trois niveaux sur le terrain, y compris à trois points.

(Craig Weston)

« Elle ne se laisse jamais battre et est toujours au bon endroit », dit Tumambing. « Je vais essayer de conserver son énergie, mais je la place à 100 % parmi les meilleures joueuses de l’autre équipe avec le match en jeu. Elle a eu des ennuis à trois reprises, mais elle n’a pas encore commis de faute. Elle sait quand et comment se sortir des situations à risque.

L’une des raisons pour lesquelles sa défense est d’élite : elle joue avec et contre des garçons depuis l’âge de 8 ans dans une équipe de club entraînée par son père. «Je m’y suis tout de suite habitué», dit Smith. « Les garçons sont des chiens et je suis un chien. Ils ne vous laissent pas passer.

Smith est né dans une famille de accros au basket-ball. Son père et sa mère ont tous deux pratiqué ce sport à l’université et elle essaie d’être un bon exemple pour ses quatre jeunes frères et sœurs amoureux du cerceau.

« J’avais 3 ans lorsque j’ai commencé à jouer au ballon de basket et que j’avais un mini-cerceau que mes parents et mes grands-parents m’avaient offert », se souvient-elle. “J’avais l’habitude de dribbler un ballon de basket dans la maison et j’adorais regarder Kobe, LeBron et de vieux clips de Michael Jordan.”

«Les gènes familiaux sont fous», dit Tumambing.

Smith, qui porte le numéro 11, joue également pour l’équipe de voyage la plus élite du California Storm, l’équipe Taurasi, entraînée par son père Aundre, également assistant universitaire à Ontario Christian.

« Mon père a de grandes attentes à mon égard et quand je ne suis pas performant, il me prend à l’écart et me dit : « Allons-y ! Tout mon entourage est comme ça », dit Smith. «Je ne vois pas cela comme une pression. Il y a beaucoup de pain sur la planche quand on est meneur. J’aime parcourir le terrain rapidement et jouer librement, mais je suis également doué pour exécuter des jeux arrêtés.

“Special K” et les Knights savourent le rôle d’outsider cet hiver dans la poursuite du titre de la Ligue des Ambassadeurs et, au-delà, d’un championnat de section qu’ils ont failli remporter avec leur ancienne superstar, qui a gracieusement passé le flambeau à l’actuelle.

«Je ne pense pas à l’endroit où je finirai par aller», dit Smith à propos de l’université. « Chaque offre que je reçois est une bénédiction de Dieu. Pouvoir jouer au jeu que j’aime me procure de la joie et en ce moment, la vie est belle.