Les commandants GM Martin Mayhew et vice-président exécutif du personnel football/joueur Marty Hurney resteront avec l’équipe tout au long de ce processus de recherche.
Les décisions des commandants sont intervenues au début d’une journée bien remplie dans la NFL. Juste après minuit, les Falcons d’Atlanta ont licencié leur entraîneur, Arthur Smith, et d’autres mesures sont attendues dans la ligue alors que les propriétaires d’équipes remodèlent le personnel d’entraîneurs et les bureaux.
À Washington, le départ de Rivera met fin à ses quatre années en tant qu’entraîneur à Washington et donne le coup d’envoi à une vague de changements qui vont remanier la direction exécutive de l’équipe.
“Nous l’avons fait dans de nombreux sports et je suis convaincu que nous allons le faire ici”, a déclaré Harris, qui possède également les 76ers de Philadelphie de la NBA et les Devils du New Jersey de la LNH, en novembre.
Rivera a entrepris sa propre reconstruction il y a quatre ans, lorsque l’ancien propriétaire de Washington, Daniel Snyder, l’a nommé entraîneur-chef et haut dirigeant du football. Rivera avait passé les neuf saisons précédentes à entraîner les Panthers de la Caroline et était largement respecté en tant qu’entraîneur et leader, malgré son licenciement en décembre 2019.
La possibilité de contrôler les opérations de football de Washington était un argument de vente pour Rivera. C’était aussi l’occasion de réparer la culture de l’équipe, qui s’était érodée au cours de plus de 20 ans de propriété de Snyder. Rivera est rapidement devenu la principale voix de l’équipe alors qu’elle faisait face à deux changements de nom, à plusieurs enquêtes menées par la NFL et le gouvernement fédéral sur son lieu de travail et ses opérations et à des enquêtes menées par trois procureurs généraux.
“C’était beaucoup”, a déclaré Rivera la semaine dernière. “Beaucoup plus que ce à quoi je m’attendais.”
Lors de sa première saison à Washington, Rivera a reçu un diagnostic de cancer et a subi une chimiothérapie et une radiothérapie protonique tout en continuant à entraîner. Il n’a pas raté un match.
La saison suivante, en 2021, la Drug Enforcement Administration des États-Unis a perquisitionné le siège de l’équipe dans le cadre d’une enquête sur l’entraîneur sportif en chef, que Rivera avait embauché, pour avoir fourni illégalement des substances contrôlées aux joueurs. En 2022, le porteur de ballon recrue Brian Robinson Jr. a été abattu à deux reprises lors d’une tentative de vol à Washington juste avant le début de la saison. Quelques mois plus tard, Snyder a annoncé son intention d’explorer une vente de l’équipe, déclenchant ainsi le processus qui a conduit à l’achat de Harris pour 6,05 milliards de dollars.
“[I] “J’essayais de rester concentré sur les joueurs”, a déclaré Rivera la semaine dernière en réfléchissant à son séjour à Washington. « … C’est un jeu de joueur. Vous n’avez pas les joueurs, vous n’arrivez pas à faire en sorte que les joueurs fassent les choses dont ils sont capables, vous allez avoir du mal. Et c’est, je pense, une partie de ce à quoi nous avons dû faire face.
La capacité de Rivera à protéger ses joueurs de la tourmente n’était pas une mince affaire, et les joueurs disaient souvent que c’était l’une de ses plus grandes forces.
“Je peux penser à des entraîneurs en ce moment qui ne pourraient pas assumer une tâche comme celle-ci”, a déclaré le plaqueur gauche Charles Leno Jr. en 2022. “Ils ne seraient pas capables de contrôler ce qu’ils peuvent contrôler.”
Mais sur le terrain, Washington n’a pas réussi à devenir une équipe gagnante.
Les Commanders ont obtenu une fiche de 26-40-1 (pourcentage de victoires de 0,396) et n’ont jamais connu de saison gagnante au cours des quatre années de Rivera. Ils ont remporté leur division une fois et ont terminé derniers deux fois, tout en remportant huit quarts partants. Un seul joueur (l’ailier défensif Chase Young) que l’équipe a repêché ou signé pendant le mandat de Rivera a obtenu une nomination au Pro Bowl ou une sélection entièrement professionnelle.
Pendant une grande partie des deux premières saisons de Rivera, il a prêché le développement et la recherche des bons joueurs. Il a refait presque entièrement la liste et a constitué une équipe principalement composée d’entraîneurs avec lesquels il avait travaillé dans le passé, s’appuyant sur la loyauté et la familiarité. Le succès de 2020, lorsque l’équipe a remporté la division avec une fiche de 7-9, a donné l’espoir qu’il était peut-être sur quelque chose ; la défense s’était améliorée, passant de l’une des pires unités de la ligue en 2019 à l’une des meilleures, et le retour du quart-arrière Alex Smith a aidé Washington à revenir en séries éliminatoires.
Mais Washington est allé 7-10 la saison suivante et 8-8-1 la saison suivante.
Lorsque Harris a acheté l’équipe en juillet, il y avait de l’optimisme quant au fait que les Commanders pourraient sortir de décennies de déception et redevenir une franchise gagnante, même si Harris exhortait à la patience. Des milliers de fans ont assisté aux entraînements du camp d’entraînement et l’équipe a déclaré que chaque match à domicile au FedEx Field était complet.
Mais un départ 2-0 s’est rapidement transformé en une spirale. Le quart-arrière Sam Howell, qui a impressionné en début de saison, a connu des difficultés dans la seconde moitié et a été mis sur le banc pendant trois jours avant d’être invité à revenir en raison d’une blessure.
“C’est la chose la plus difficile pour quiconque”, a déclaré Rivera à propos des changements de quart-arrière de l’équipe. “Peu importe que tu sois ici ou [if] vous êtes dans l’un des autres endroits qui recherchent [a starting quarterback]. … Si vous obtenez un poste d’entraîneur-chef là où il y a un gars, vous feriez mieux d’apprécier ça et vous feriez mieux de réussir, je vous le dis tout de suite.
La défense de Washington a connu des difficultés tout au long de 2023, mais s’est décollée après l’échange de ses principaux passeurs, Young et Montez Sweat, en octobre. Rivera a passé les cinq derniers matchs de la saison à appeler la défense après avoir renvoyé le coordinateur Jack Del Rio. Mais le changement n’a entraîné aucune amélioration.
« En fin de compte, c’est ma responsabilité », a-t-il déclaré la semaine dernière. « Et c’est ce qui est le plus décevant pour moi, c’est qu’il y a certaines choses que nous n’avons tout simplement pas faites. C’est la partie la plus difficile.
Aujourd’hui, l’équipe tourne la page et, pour faciliter le processus de recherche, elle a fait preuve de créativité.
Myers, analyste NBA pour ESPN, a été cadre chez les Warriors pendant 12 saisons (2011-23). Il a été nommé à deux reprises exécutif de l’année pour ses décisions, notamment l’embauche de l’entraîneur Steve Kerr, et il a aidé les Warriors à remporter quatre championnats NBA. Il a quitté son poste de directeur général en juin.
Spielman a passé plus de trois décennies dans le personnel de la NFL, commençant comme dépisteur pour les Lions de Détroit et devenant plus tard directeur général des Vikings (2012-21).
« Ron a aidé cette organisation à traverser des périodes difficiles. C’est un homme bon et un leader attentionné qui a contribué positivement à cette organisation et à la NFL », a déclaré Harris dans une déclaration écrite de l’équipe. “… Pour atteindre notre objectif ultime de devenir une franchise d’élite et de concourir régulièrement pour le Super Bowl, il y a beaucoup à faire et nous devons d’abord établir une infrastructure organisationnelle solide dirigée par les individus les meilleurs et les plus talentueux de l’industrie.”
Les changements des commandants ne s’arrêteront peut-être pas à Rivera. Harris pourrait réorganiser les opérations commerciales cette année, et il devrait continuer à améliorer le FedEx Field délabré alors que l’équipe planifie un nouveau stade.
Pour la première fois depuis des décennies, Washington peut être considéré comme l’un des meilleurs points d’atterrissage pour les futurs coachs et cadres – sinon le meilleur point d’atterrissage. L’équipe a besoin d’une rénovation complète, bien sûr. Mais il devrait avoir le plus grand espace de plafond salarial de la NFL en 2024 et disposera de cinq choix au repêchage au cours des trois premiers tours, y compris la sélection n°2.
Plus important encore : il dispose d’un groupe de propriété prêt à dépenser et à déléguer aux meilleurs talents.
« Ce que nous voulons faire, c’est créer une culture à Washington où les joueurs de la NFL disent : « C’est ici que nous voulons jouer », a déclaré Harris en novembre. «Nous voulons créer à Washington une culture dans laquelle les dirigeants les meilleurs et les plus brillants – les entreprises, les coachs, le front office, tout le monde, les responsables du marketing – disent : « Nous voulons être à cet endroit. »
Il s’agit d’une histoire en développement et sera mise à jour.
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