Le retrait de Rafael Nadal de l’Open d’Australie soulève de nouvelles questions sur son avenir

Rafael Nadal a choisi de trouver le côté positif à la déchirure musculaire à la hanche qui l’empêchera de participer à l’Open d’Australie et prolongera son absence des courts de tennis pendant plus d’un an.

Au moins, comme l’ont rapporté dimanche les réseaux sociaux, la blessure ne concernait pas la même partie de la hanche qu’il s’était blessée à Melbourne en janvier dernier et qui l’avait obligé à subir une intervention chirurgicale en juin dernier.

Au moins, comme l’a expliqué le champion de 22 tournois du Grand Chelem, il peut encore se concentrer sur son grand objectif de 2024, qui continue de se préparer à être un prétendant légitime au titre de Roland-Garros sur terre battue, sa surface préférée.

“Ce n’est pas une mauvaise nouvelle”, a insisté Nadal, indiquant qu’il n’était pas en mesure de donner le meilleur de lui-même à Melbourne Park, où il est devenu champion à deux reprises et où débute dimanche prochain le premier Grand Chelem de l’année. “Nous restons tous positifs quant à l’évolution de la saison.”

Cela devrait être une consolation pour ses partisans. Mais plusieurs questions stupides demeurent sur ce que tout cela pourrait signifier pour son avenir dans le sport. Et plusieurs de ces questions sont les mêmes que celles que les gens se posaient en 2023.

Quand reviendra-t-il ? La star espagnole de 37 ans est-elle vraiment prête à revenir ? Quelle sera la version tennis de Nadal que l’on verra sur les courts s’il revient ? Sera-t-il à nouveau candidat au titre dans les grands rendez-vous ? Peut-il être en parfaite santé ? Aura-t-il la possibilité de se retirer du tennis selon ses propres conditions ? Ses fans pourront-ils lui dire au revoir avec une sorte de tournoi ou de match d’adieu ?

Dans un moment très émouvant, Nadal a pleuré aux côtés de son rival et ami Roger Federer lorsqu’ils formaient un duo en double lors de la Laver Cup 2022, la dernière compétition de Federer. Comme ce fut le cas pendant presque toute l’année 2023, Novak Djokovic – l’autre membre des Big Three – continuera d’être le dernier à se battre.

« Tu vas nous manquer à Melbourne, Rafa. Nous vous envoyons tout notre amour et nos meilleurs vœux pour un prompt rétablissement”, a déclaré l’Open d’Australie sur ses réseaux sociaux. « À bientôt sur les pistes. »

Cette dernière phrase pourrait être très optimiste. Les seuls qui en sont sûrs sont Nadal et les membres de son équipe.

C’est un groupe très habitué à gérer les blessures et les retours. Cet Open d’Australie sera le quatrième tournoi majeur consécutif que l’Espagnol rate depuis qu’il s’est blessé au deuxième tour à Melbourne en janvier 2023 – il n’avait pas joué depuis 12 mois avant de se présenter sur le terrain de Brisbane la semaine dernière – et a amené à 15 tournois du Grand Chelem dans lesquels il est absent pour cause de blessure ou de maladie.

Sa dernière consécration, à Roland-Garros 2022, s’est faite avec une maladie au pied gauche, l’obligeant à se faire opérer à plusieurs reprises. Le précédent, à l’Open d’Australie 2022, avait eu lieu après une absence due à une blessure à ce pied. Et donc.

Il y a une surface, la terre battue, et un lieu, Roland Garros, qui sont plus importants que le reste pour Nadal et son héritage. Et il s’avère que l’endroit où il a remporté 14 de ses titres du Grand Chelem sera le lieu du tournoi de tennis des Jeux Olympiques de Paris 2024.

L’Open de France commence en mai. L’épreuve olympique d’été commence en juillet.

“Comme je l’ai toujours dit, mon objectif est d’être à mon meilleur niveau dans trois mois”, a écrit Nadal dimanche.

C’est le joueur légendaire qui a eu beaucoup de mal à entrer dans le jeu à moins d’être convaincu qu’il peut gagner et se battre pour le titre. Ce n’est pas le cas pour le moment, même si ses coups n’ont pas perdu leur puissance habituelle lors des deux premiers matches – et des deux premières victoires – à son retour à Brisbane la semaine dernière. La hanche l’a trop affecté tout au long des 3 heures et demie de jeu lorsqu’il s’est incliné face à Jordan Thompson en quarts de finale.

Si c’était déjà très lourd, Nadal a compris qu’il n’était pas prêt à délivrer son « niveau maximum » lors d’un duel au meilleur des cinq sets dans un majeur.

Le monde du tennis se pose la question. Est-ce que cela sera à nouveau possible ?