La NASA s’apprête à retarder ses prochaines missions vers la Lune dans le cadre d’un programme clé, car les obstacles techniques s’accumulent avec les différents engins spatiaux qu’elle compte utiliser pour s’y rendre, selon quatre personnes familières avec les plans de la NASA.
L’agence spatiale américaine devrait annoncer ses projets mardi, après avoir passé des mois à suivre les progrès réalisés par les contractants et à envisager des changements dans le programme Artemis, un effort de plusieurs milliards de dollars qui comprend le retour des premiers astronautes sur la Lune depuis la dernière mission Apollo en 1972.
La deuxième mission Artemis de la NASA devrait être repoussée au-delà de l’objectif prévu de fin 2024 après que des problèmes ont été découverts dans les batteries de la capsule Orion de Lockheed Martin au cours de tests de vibration, ont déclaré deux des personnes interrogées. Les batteries devront être remplacées.
Ce vol aurait été le premier avec des humains à bord après le lancement de la capsule sans équipage sur le système de lancement spatial de la NASA lors d’un test inaugural en 2022.
Artemis 3 – qui devrait être la première mission à faire atterrir des humains sur la Lune à la fin de 2025 en utilisant le système d’atterrissage Starship de SpaceX, un contractant de la NASA – sera également repoussé. La société SpaceX du milliardaire Elon Musk prend plus de temps que prévu pour atteindre certaines étapes de développement, ont déclaré les quatre personnes.
La NASA s’est refusée à tout commentaire. Lockheed et SpaceX n’ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.
Ces derniers mois, de hauts responsables de la NASA ont réfléchi à des plans visant à déplacer l’atterrissage inaugural des astronautes d’Artemis à la quatrième mission, ce qui donnerait à SpaceX et à d’autres entrepreneurs plus de pratique avant d’effectuer le premier atterrissage de ce type en un demi-siècle.
Des responsables de la NASA ont présenté cette option à la direction de l’agence le mois dernier, mais il n’a pas été possible de déterminer si elle avait été retenue. Les nouvelles dates prévues pour les premières missions Artemis n’ont pas non plus été précisées.
Le programme Artemis de la NASA fait largement appel à des entreprises privées. Il utilisera le système de lancement spatial de Boeing et Northrop Grumman pour faire décoller les humains de la Terre, la capsule Orion de Lockheed pour les propulser vers la Lune et le vaisseau Starship de SpaceX pour les emmener sur la surface lunaire et les en faire décoller.
La société Blue Origin du milliardaire Jeff Bezos développe également un atterrisseur pour les astronautes en vue de missions ultérieures.
Parmi les étapes complexes du développement du système géant Starship de SpaceX figure le projet de ravitaillement de Starship dans un dépôt orbital d’ergols avant que le vaisseau ne puisse emmener des humains sur la surface lunaire et les faire revenir avec suffisamment de carburant.
La NASA est impatiente de voir SpaceX progresser sur le plan de ravitaillement orbital, car elle le considère comme un goulot d’étranglement potentiel qui implique le transfert délicat de milliers de gallons d’ergols surrefroidis et inflammables en orbite, ont déclaré trois des personnes interrogées.
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