Une conversation avec l’avocat et ami de Martin Luther King Jr.

Une semaine avant que Martin Luther King Jr. ait 95 ans, l’avocat personnel, conseiller, rédacteur de discours et ami de King, Clarence B. Jones, a célébré son propre anniversaire.

Le soir où Jones a eu 93 ans, il est venu à l’Université de Stanford pour une conversation spéciale avec Lerone A. Martinprofesseur du centenaire Martin Luther King Jr. et directeur du Martin Luther King, Jr. Research and Education Institute.

Lors de l’événement, intitulé « Une soirée d’histoire vivante : une conversation avec Clarence B. Jones », Jones a partagé certaines des expériences incroyables qu’il a vécues au cours de sa vie, en particulier en travaillant avec King – en l’aidant à rédiger des discours, notamment le « Je Ayez un rêve » lors de la marche sur Washington, pour faire sortir clandestinement la « Lettre de la prison de Birmingham » de King de la cellule de King.

Dans un moment particulièrement poignant, Jones s’est adressé avec passion au public – les larmes aux yeux – et a déclaré : « Si j’ai eu la chance de vivre encore 10 ans, jamais, au grand jamais, je n’ai vu et n’y aura-t-il pas un autre Martin Luther King. Plus jamais. Le mec le plus méchant de la Terre.

Première vie et « formation d’un disciple »

Martin a ouvert la conversion en interrogeant Jones sur sa propre vie.

Jones a expliqué qu’il était le fils unique de deux domestiques. Sa mère était une femme de chambre et une cuisinière avec une éducation de septième année ; son père était jardinier et chauffeur qui ne savait ni lire ni écrire.

De 6 à 14 ans, Jones a été envoyé dans un internat catholique. Il a fait la transition vers un lycée public, où il est devenu président de classe et major de promotion. Il est ensuite allé à la Juilliard School of Music, à l’Université de Columbia, puis à la faculté de droit de l’Université de Boston.

Après ses études de droit, Jones a déménagé en Californie, où il a travaillé dans un cabinet d’avocats privé. C’est là qu’il a reçu un appel téléphonique du juge de New York, Hubert Delany, lui demandant si Jones pouvait venir en Alabama pour aider à la défense juridique de King – il était accusé d’évasion fiscale.

Jones a raconté des histoires personnelles sur sa collaboration avec le Dr Martin Luther King. (Crédit image : Andrew Brodhead)

Au début, Jones a refusé. Il a partagé avec le public comment il s’était habitué au style de vie somptueux que lui offrait une carrière en droit privé.

Jones a ensuite reçu un autre appel téléphonique – cette fois, c’était pour lui faire savoir que King et Bernard Lee étaient en route pour la Californie pour le rencontrer.

Au cours de quelques jours fatidiques – qui comprenaient un service particulièrement émouvant que King a rendu dans une église locale qui était destiné à Jones et présentait le poème de Langston Hughes «De mère à fils» avec des mots modifiés pour refléter la propre mère de Jones – Jones était convaincu de prendre en charge le cas et la cause de King.

“Quand il a fait ça, j’ai commencé à pleurer”, se souvient Jones. «J’ai dit: ‘Dr. Roi, quand veux-tu que j’y aille ? J’appelle cela « la formation d’un disciple ».

Travailler pour King

En plus d’être l’avocat de King, Jones l’a également aidé à rédiger des discours.

Jones a reconnu avoir une oreille musicale – une compétence qu’il a développée à Juilliard – pour l’avoir aidé à formuler des remarques avec la voix de King.

« Juste pour remettre les pendules à l’heure : Martin Luther King Jr. n’avait pas besoin de Clarence Jones, Stanley Levison, ou n’importe qui d’autre pour écrire ses discours », a déclaré Jones. « Il était tout à fait capable de le faire lui-même. Le seul problème, c’est qu’il était sur la route à plein temps.

Jones a également joué un rôle central en aidant King à écrire le «Lettre de la prison de Birmingham.»

Pendant cinq à six jours depuis sa cellule de prison en Alabama, King rédigea sa célèbre missive sur des feuilles de papier que Jones glissait clandestinement sous sa chemise. Les gardes n’ont prêté que peu d’attention à Jones, qui était vêtu d’un costume à fines rayures et portait une montre fantaisie. Jones a rappelé comment ils le qualifiaient de « Dr. L’avocat de King à New York.

Ce n’est que six semaines plus tard, lorsque la lettre a été diffusée, que Jones a réalisé ce qu’il avait contribué à apporter au monde. “Oh. Mon. Dieu. Je ne pouvais pas y croire », a déclaré Jones.

L’une des choses qui a le plus impressionné Jones a été la capacité de King à citer des documents auxquels il n’avait pas accès en prison.

“Il cuisinait des choses qu’il n’avait que dans sa tête”, a déclaré Jones.

“Martin King a prononcé de nombreux discours, mais de mon point de vue, s’il fallait mettre fin à sa vie, ce serait deux documents”, a ajouté Jones. « Un serre-livre serait la « Lettre de la prison de Birmingham » et l’autre serait « »Il est temps de briser le silence.’»

Autres moments marquants

Jones a également expliqué à quel point l’assassinat du président John F. Kennedy a eu un effet dissuasif sur King et son entourage, ainsi que sur le stress de vivre sous une surveillance constante du FBI – y compris comment Jones est rentré un jour à la maison pour trouver un appareil d’écoute installé dans sa chambre. placard.

La surveillance était si omniprésente que lorsque le médecin de King lui a dit qu’il pourrait bénéficier d’une aide psychologique, Jones l’a dissuadé de la demander, de peur que tout ce qui avait été partagé avec un psychiatre ne finisse dans les dossiers du FBI.

Jones a partagé certaines des expériences notables qu’il a vécues au cours de sa vie, notamment en travaillant avec King. (Crédit image : Andrew Brodhead)

En 2027, les documents complets relatifs à la vie et à la mort de King seront publiés par le FBI – une date que Jones a déclaré avoir notée lorsqu’il a récemment été équipé d’un stimulateur cardiaque au Stanford Health Care.

“J’ai dit : ‘On dirait que je vais vivre jusqu’en 2027′”, a déclaré Jones à ses médecins.

Jones a également parlé de l’obtention de l’argent de la caution pour King – y compris une nuit remarquable où il s’est rendu à la Chase Manhattan Bank pour obtenir 100 000 $ de fonds.

Conseils aux étudiants

Martin a clôturé l’événement en demandant à Jones ses conseils pour les étudiants.

« Lisez, lisez, lisez », a souligné Jones.

Après l’événement, Jones a signé des copies de ses mémoires récemment publiées, Le dernier des Lions (Presses de l’Université de Caroline du Nord, 2023).