Les migrations préhistoriques expliquent la prédisposition des Européens à souffrir de sclérose, d’Alzheimer et de diabète | Santé et bien-être

La préhistoire est en grande partie un mystère. Sans écrire, il n’a laissé aucune histoire, seulement des ruines, de la poussière et des ossements. Mais des événements, petits et grands, ont été enregistrés à l’intérieur de ces os. Ils racontent des histoires que l’humanité n’a appris à lire qu’il y a dix ans seulement, lorsque les techniques modernes de séquençage du génome ont commencé à fonctionner. C’est alors que des scientifiques de l’Université de Copenhague ont commencé à étudier le matériel génétique de 1 600 restes humains, principalement du Néolithique et du Mésolithique. Ils ont alors entamé une enquête titanesque qui s’est cristallisée ce mercredi dans la publication de quatre études. dans le magazine Nature. «Nous avons eu beaucoup de surprises», expliquent les auteurs. « Et nous sommes sûrs qu’il y en a bien d’autres qui attendent d’être découverts. » Les résultats donnent un aperçu de l’histoire européenne au cours des 15 000 dernières années et mettent en évidence comment les migrations passées expliquent qui sont les Européens modernes et pourquoi ils tombent malades. La génétique a ouvert une fenêtre sur un passé lointain et inconnu qui éclaire le présent.

On sait que les Européens d’aujourd’hui ont jusqu’à 80 % plus probable développer la sclérose en plaques que les personnes d’origine asiatique. Que les Européens du Nord sont plus susceptibles de souffrir de cette maladie auto-immune du système nerveux que ceux du Sud. Maintenant, nous savons aussi pourquoi. Cette prédisposition a commencé à se former il y a environ 5 000 ans, lorsque les bergers de la steppe pontique sont arrivés sur le continent, une zone qui s’étend sur une partie de l’Ukraine actuelle, le sud de la Russie et la frontière du Kazakhstan. On pense que les variantes génétiques associées à la sclérose présentaient un avantage immunologique pour ces éleveurs, à une époque où les maladies infectieuses se multipliaient en raison de leur contact direct et prolongé avec le bétail.

“C’est un très bel exemple de la manière dont des changements de mode de vie peuvent augmenter ou diminuer le risque de tomber malade ou même d’introduire de nouveaux agents pathogènes”, a-t-il expliqué lors de la présentation virtuelle de l’étude. Astrid Iversen, virologue à l’Université d’Oxford. « Notre mode de vie a changé grâce à l’hygiène, nous avons moins de contacts avec les animaux et nous voyons moins de bénéfices dans ces variantes, qui peuvent dégénérer en réponses auto-immunes, mais il est important de réaliser que c’est quelque chose de nouveau, des 200 dernières années ».

Les mêmes gènes qui ont commencé à nous protéger contre de nouvelles maladies il y a des millénaires se retournent contre nous depuis quelques décennies. Mais il faut penser qu’à l’avenir, si l’environnement ne change pas, ces mutations seront écartées pour s’adapter à la nouvelle réalité. “Une des choses que nous avons constatées, c’est que les gènes liés au système immunitaire sont sélectionnés en fonction des pathogènes auxquels il doit faire face, les variations génétiques dépendent de l’écosystème”, a expliqué le virologue. Cette idée, a-t-il reconnu, a déjà été utilisée comme hypothèse auparavant. “Mais cela n’a pas été démontré aussi clairement que nous l’avons vu, nous avons des preuves solides.”

Une autre analyse a suivi les variantes génétiques associées au risque de diabète et d’Alzheimer. Et il a conclu qu’ils sont liés à l’ascendance des chasseurs-cueilleurs occidentaux. Une fois de plus, cette mutation génétique, qui a aujourd’hui des effets négatifs, avait autrefois un sens du point de vue évolutif. « La combinaison de gènes qui prédisposent à la maladie d’Alzheimer a également des effets protecteurs pendant la grossesse », a déclaré le Dr Iversen. “Il y a un énorme avantage, en particulier dans les populations où de nombreux enfants meurent jeunes et où l’espérance de vie ne sera pas très élevée, de sorte que la maladie d’Alzheimer n’aurait pas beaucoup d’impact.”

On ne peut pas soigner quelque chose sans savoir d’où cela vient, et ces études donnent une idée très précise de l’origine des maladies, a-t-il résumé dans la présentation. Rasmus Nielsen, biologiste à l’Université de Berkeley. L’analyse, explique-t-il, montre que l’évolution génétique implique l’acceptation d’un certain équilibre : « Il existe des mutations qui peuvent être protectrices dans un environnement et négatives dans un autre. Cela nous donne une vision globale qui permet de démystifier l’origine de ces maladies.

Pourquoi sont-ils plus faibles dans le sud de l’Europe ?

L’étude génétique explique également des aspects plus triviaux, mais tout aussi intéressants. La taille moyenne d’un homme en Espagne est de 1,76 centimètres, tandis qu’en Hollande, elle est d’environ 1,84. Ces différences de hauteur entre le nord et le sud de l’Europe sont bien connues, mais grâce à cette analyse, nous savons qu’elles ont commencé à prendre forme il y a des milliers d’années. Ils seraient associés à une ascendance différentielle des steppes, pas tellement à des problèmes de sélection ou d’alimentation actuelle. L’étude révèle également comment le génome humain a changé en modifiant l’alimentation, avec l’arrivée de l’agriculture. Ce qui est intéressant, soulignent les experts, n’est pas tant ce que cela révèle sur notre passé, mais plutôt sa mise en contexte avec les cartes génétiques actuelles.

« Dans ces études, nous voyons qu’il existe des différences entre l’Europe du Nord et l’Europe du Sud ; ou de l’est et de l’ouest», explique le généticien du CSIC lors d’une conversation téléphonique. Carles Lalueza-Fox, qui a également participé à l’étude. “Mais nous ne sommes pas en mesure de savoir à quelle époque ces événements remontent, ni de comprendre pourquoi ils se sont produits.” Avoir une échelle temporelle des génomes nous permet de le faire. Avant, nous avions une photographie, maintenant des images précédentes ont été ajoutées, composant un film. « Ces dernières années, nous avons reconstruit les migrations. Mais maintenant, grâce à eux, une explication de l’origine de la maladie est fournie.»

On pense que trois migrations majeures ont façonné la diversité génétique des populations modernes d’Eurasie occidentale : l’arrivée des chasseurs-cueilleurs il y a environ 45 000 ans, l’expansion des agriculteurs néolithiques du Moyen-Orient il y a environ 11 000 ans et l’arrivée des bergers des steppes il y a environ 11 000 ans. Il y a 5 000 ans. “Ces trois grands ancêtres ont des fréquences différentes de gènes qui prédisposent à certaines maladies”, explique Lalueza-Fox. “Ensuite, vous pourrez les regarder et les comparer.” L’étude a en fait comparé l’ancien génome à celui d’environ 410 000 Européens blancs actuels au Royaume-Uni. Ainsi, les chercheurs ont pu quantifier la proportion de matériel génétique issu de ces populations préhistoriques chez les Européens modernes et sa relation avec certaines maladies.

Le généticien souligne comme point fort de cette étude le fait qu’il a séquencé l’intégralité des génomes. « La plupart des emplois se limitent au génotypage d’un million de positions variables dans le génome, dont vous obtenez la moitié. Avec cela, vous avez déjà de quoi faire de la génétique des populations », explique-t-il. “Mais ici, le génome entier a été séquencé, ce qui donne plus de capacité à suivre les phénomènes.”

La partie la plus faible de l’étude, en revanche, tient à une limitation archéologique. L’ADN est mieux conservé dans les climats froids que dans les climats chauds et tempérés, surtout si des milliers d’années se sont écoulées. “Il existe un net biais en faveur des zones septentrionales, car peu d’échantillons ont été conservés dans le sud de l’Europe”, déplore l’expert. En fait, l’une des quatre études se limite au Danemark et analyse les changements démographiques, culturels et alimentaires de la population danoise au cours de la préhistoire.

Quoi qu’il en soit, cette étude ajoute 1 600 génomes préhistoriques à une base qui dépasse déjà les 10 000. “Et dans quelques années, ce chiffre va doubler”, estime Lalueza-Fox. « Il s’agit d’une progression exponentielle, limitée uniquement par le nombre d’individus disponibles. » La course pour commencer l’histoire de la préhistoire passe par des sites antiques et des laboratoires modernes. Outils du passé et technologie du futur qui se combinent pour lire des histoires qui n’ont jamais été écrites dans des livres, mais au cœur des os.

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