Une forme hautement contagieuse de grippe aviaire confirmée pour la première fois chez des phoques de l’Antarctique | Actualités scientifiques et technologiques

Le Dr Marco Falchieri, de l’Agence de santé animale et végétale, a déclaré que le niveau actuel de mortalité n’est normalement pas observé dans la population de phoques.

Une forme hautement contagieuse de grippe aviaire a été confirmée pour la première fois chez les phoques de l’Antarctique, menaçant l’un des écosystèmes les plus fragiles de la planète.

Des scientifiques travaillant pour l’Agence britannique de santé animale et végétale (APHA) ont détecté la variante du virus H5N1 dans des échantillons prélevés sur des éléphants et des otaries morts sur l’île subantarctique de Géorgie du Sud.

Des dizaines d’animaux sont morts, et bien d’autres sont susceptibles d’avoir succombé dans des baies isolées et en mer.

Des experts du British Antarctic Survey ont déclaré à Sky News que la tragédie qui se déroulait était un « événement de mortalité massive ».

Le Dr Marco Falchieri, de l’APHA, a passé trois semaines à collecter des échantillons d’animaux sauvages en Géorgie du Sud, un territoire britannique d’outre-mer situé dans l’océan Austral.

Il a déclaré que les phoques et les oiseaux marins partagent les mêmes plages, ce qui donne au virus une chance de se transmettre.

“C’est important car ce niveau de mortalité n’est normalement pas observé dans cette population”, a-t-il déclaré.

“Le fait que nous ayons trouvé le virus suggère qu’il est responsable des victimes qui ont été constatées.”

Le virus a balayé le monde

La forme 2.3.4.4b du virus a balayé le globe, propagée par les oiseaux migrateurs. Il a provoqué une mortalité massive dans plusieurs colonies d’oiseaux marins au Royaume-Uni.

Tout mouvement du virus entre les oiseaux et les mammifères préoccupe les scientifiques qui surveillent de près les « événements de contagion » pour déceler tout signe de mutation.

On pense qu’il a tué des milliers de phoques en Amérique du Sud, ainsi qu’un grand nombre de visons et de renards élevés pour leur fourrure en Europe. Il a été détecté chez un petit nombre de mammifères au Royaume-Uni, notamment des phoques et des renards sauvages.

Mais il n’existe aucune preuve solide que le virus se propage entre mammifères et les scientifiques de l’APHA n’ont trouvé aucune indication que le virus s’était adapté pour survivre chez les phoques.

Ces animaux partagent le même environnement que les oiseaux”, a déclaré le Dr Falchieri.

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“C’est ainsi que nous pensons que ces animaux ont été infectés par le virus.”

Les défenseurs de l’environnement espéraient que le vaste océan Austral empêcherait le virus d’atteindre Antarctique et en Géorgie du Sud, mais il a été détecté en octobre dans des cadavres de labbe brun, un grand oiseau marin.

Un « grand soulagement » pour les manchots de l’Antarctique, pour l’instant

La nouvelle recherche de l’APHA a également découvert le virus chez les goélands de varech et les sternes antarctiques, mais jusqu’à présent, il n’a pas été observé chez les manchots.

Le professeur Ashley Banyard, spécialiste de la grippe aviaire à l’APHA, a déclaré à Sky News : « C’est un grand soulagement pour beaucoup d’entre nous que les pingouins n’aient pas été touchés.

“Nous ne savons pas si cela est dû à un manque de sensibilité ou au fait qu’ils ont déjà été exposés et ont développé une certaine réponse anticorps à un virus moins pathogène qui pourrait bien avoir voyagé de manière asymptomatique chez les oiseaux migrateurs.”

Mais les manchots ont été touchés dans d’autres régions du monde et les experts de la faune sauvage craignent les conséquences si le virus atteint le continent Antarctique lui-même.

Norman Ratcliffe, écologiste des oiseaux marins au British Antarctic Survey, a déclaré : « Il s’agit d’événements de mortalité massive bien au-dessus des niveaux de référence.

“Si le virus s’établit sur le continent, il pourrait potentiellement se propager partout.

“Cela affecterait la population mondiale de manchots empereurs ainsi qu’une très grande proportion des manchots Adélie de la planète.

“Les phoques léopards, crabiers et de Weddell pourraient également être infectés.

“Ce sont toutes des espèces qu’on ne trouve nulle part ailleurs, donc cela aurait des répercussions mondiales sur la faune antarctique.”

De nombreuses espèces de l’Antarctique sont déjà en difficulté face au changement climatique et au retrait des glaces marines.