Pourquoi le « Gigantopithecus blacki », le plus grand singe de tous les temps, a-t-il disparu ?

Dans l’ordre des primates – plus de 500 espèces, réparties en 79 genres et 16 familles – il existe une large gamme de poids et de tailles : de 30 grammes pour le lémurien pygmée (Microcebus myoxinus) aux plus de 150 kilos de gorilles mâles des plaines de l’Est (Gorille beringei graueri).

Mais cette fourchette était encore plus grande dans le passé. Concrètement, la masse de certains lémuriens terrestres subfossiles de Madagascar, disparus dans les temps historiques après l’arrivée des humains sur cette île, aurait pu dépasser les 200 kg. C’est le cas de Archaeoindris fontoynontii.

Le record est cependant détenu par le singe asiatique disparu. Gigantopithèque noir, avec une hauteur estimée à environ trois mètres et une masse corporelle estimée jusqu’à 300 kg.

Une maigre trace

Malgré ses dimensions remarquables, les archives fossiles de Gigantopithèque C’est assez maigre : seules quatre mâchoires relativement complètes et environ 2 000 dents isolées sont connues. En fait, aucun os appartenant à son squelette postcrânien n’a encore été retrouvé, malgré près de neuf décennies de recherches infructueuses. Cela rend difficile l’estimation précise de leurs habitudes posturales et de leurs dimensions corporelles. La raison en est que même si la taille des dents est liée à celle du corps, les dimensions des dents dépendent également du type de régime alimentaire.

La première découverte de Gigantopithèque s’est produit dans une pharmacie de Hong Kong, où l’anthropologue allemand Gustav Heinrich Ralph von Koenigswald Il a découvert des fossiles vendus comme des « dents de dragon ». Ces spécimens, comme cela s’est produit avec les dents de Homme debout et d’autres fossiles très pertinents, étaient traditionnellement utilisés dans la pharmacopée chinoise pour leurs prétendues propriétés médicinales, sous forme de poudre.

La découverte a conduit à une recherche intensive, bien qu’infructueuse, de fossiles d’espèces disparues, qui a conduit à la découverte de 22 grottes avec des vestiges préservés. sur site. Ces gisements sont situés dans deux zones de la province du Guangxi, au sud de la Chine : Chongzuo et le bassin de Bubing.

Examen consciencieux des fossiles

Le travail qui nous occupe maintenant Il vient d’être publié dans le magazine Nature. Il analyse une bonne partie des fossiles disponibles Gigantopithèque noiri, ainsi que ceux d’une espèce contemporaine d’orang-outan également éteinte, Pongo saule richi, dont la masse corporelle était 20 % supérieure à celle de l’orang-outan d’aujourd’hui.

Les chercheurs ont daté les fossiles et les dépôts sédimentaires des cavités karstiques (grottes) qui les contiennent à l’aide de six techniques radiométriques différentes ; parmi elles, deux variantes de la méthode de luminescence, la résonance de spin et la série de l’uranium.

Ils ont également réalisé des études microstratigraphiques et analysé le pollen fossile, les restes de carbone conservés dans les sédiments et l’abondance d’isotopes stables (c’est-à-dire des variantes du même élément chimique ayant des masses atomiques différentes). Enfin, ils ont examiné les micro-usures de la surface occlusale des dents de Gigantopithèque noir et de Pongo saule richi, pour obtenir des indices sur le régime alimentaire des deux espèces.

Gigantopithèque il n’y a plus d’arbres

Les 157 estimations d’âge obtenues pour les 22 cavités étudiées couvrent une large plage chronologique, entre 2,3 millions et 49 000 ans. Dans le cas d Gigantopithèque noiri, Ces données permettent de situer leur disparition dans une fourchette temporelle comprise entre 295 000 et 215 000 ans. Les analyses polliniques montrent qu’avant cet intervalle, la végétation prédominante du territoire habité par Gigantopithèque Il était composé d’espèces d’arbres des familles Pinacées (sapins, cèdres et pins), Fagacées (châtaignier, hêtre et chêne) et Bétulacées (bouleau, aulne et noisetier).

Dans la période précédant immédiatement l’extinction de Gigantopithèque Cette végétation est remplacée par des espèces d’arbres typiques d’un milieu plus ouvert, laissant alors la place à une nette prédominance de fougères et de prairies. On constate également une augmentation du charbon de bois dans les sédiments, ce qui suggère une augmentation de la fréquence des incendies de forêt. Tout cela indique un changement profond de l’écosystème, marqué par une aridification progressive et un climat plus saisonnier.

Les analyses de fossiles fournissent des informations plus pertinentes. Ainsi, les isotopes stables du carbone et de l’oxygène (dont les fréquences sont liées respectivement à la végétation dont les deux espèces de singes se nourrissent et à leurs sources d’eau) changent peu au fil du temps chez l’orang-outan, mais ils changent dans le cas de Gigantopithèque noir. La réduction des superficies boisées a obligé à modifier leur alimentation, jusque-là essentiellement basée sur les fruits.

De même, les études sur les micro-usures dentaires n’indiquent pas de variations temporelles dans le régime alimentaire des Richi de saule Pongo. En échange, Gigantopithèque noir il aurait modifié son alimentation vers un menu à base de ressources végétales plus abrasives et moins succulentes. Cela s’est accompagné d’une augmentation des dimensions de la dentition du singe géant et, peut-être aussi, d’une diminution de sa population, comme le suggère la moindre abondance de dents fossiles dans ces chronologies.

Disparu à cause de la famine

En bref, l’étude souligne que l’extinction de Gigantopithèque noiri, adaptée aux forêts denses à feuillage permanent, a été produite par une augmentation de la variabilité environnementale et de la saisonnalité du climat. En conséquence, ce singe géant aurait été contraint de consommer une plus petite variété de produits végétaux, qui présentaient également moins de valeur nutritionnelle. C’est ce que montre l’analyse des bandes de croissance plus marquées dans l’émail des dents fossiles.

De telles conditions auraient été moins stressantes pour l’orang-outan, car il s’agit d’une espèce moins spécialisée que l’orang-outan. Gigantopithèque. Sa plus petite taille et son comportement plus arboricole lui permettaient peut-être de se déplacer plus facilement.

En revanche, le corps volumineux de Gigantopithèque, Leur moindre mobilité et leurs délais de renouvellement générationnels plus longs ont probablement scellé leur sort. Le seul témoignage de sa présence sont ses grandes dents fossilisées, probablement celles qui ont alimenté la légende du yéti en Asie.