JuJu Watkins et le n°9 de l’USC envoient le n°2 de l’UCLA à sa première défaite

Enfin, JuJu Watkins a pu expirer.

Lorsque Kayla Padilla a commis une faute à 14,3 secondes de la fin alors que l’USC menait par six, Watkins, la première année vedette des Trojans, a levé les bras vers la foule et a affiché un sourire épuisé et soulagé. La foule à guichets fermés a répondu au nouveau héros de sa ville natale en se levant.

Watkins a conduit les chevaux de Troie vers un Victoire 73-65 cela a vengé leur seule défaite de la saison et a infligé à leurs rivaux de Crosstown leur première défaite. Les 32 points du gardien vedette ont aidé les Trojans n°9 (13-1, 3-1 Pac-12) à mettre fin à une séquence de neuf défaites consécutives contre les Bruins (14-1, 3-1 Pac-12).

L’USC était privé de l’attaquant titulaire du All-Pac-12 Rayah Marshall, qui a raté le match pour cause de maladie. Même sans le junior de 6 pieds 4 pouces, les Troyens n’ont perdu la bataille des rebonds que 34-33 après que la statistique clé ait décidé du premier affrontement de rivalité de la saison.

Watkins a réalisé un record d’équipe de 10 rebonds avec trois passes décisives. L’étudiante de première année de Watts, portant le poids de sa ville, a été une peste en défense avec trois interceptions et trois blocs. Elle se précipitait pour sauver les balles hors des limites, les lançant derrière sa tête pour obtenir des possessions supplémentaires de l’USC, et elle était souvent la première à plonger après des balles perdues. Ses coéquipiers l’ont envahie au klaxon, mais elle s’est retrouvée à plat sur le dos pendant la pile de chiens, souffrant de crampes.

Alors même que les entraîneurs travaillaient sur les jambes de Watkins, elle a crié « Fight On ! » dans le microphone après que l’entraîneur-chef Lindsay Gottlieb s’est adressé à la foule.

La compatriote de Watkins, Charisma Osborne, a tenté de ramener les Bruins d’un déficit de 15 points à la mi-temps. L’ancienne élève de la Windward School a marqué 23 de ses 25 points en seconde période.

La dernière fois qu’Osborne a perdu contre les Trojans, en 2020, a également marqué la première défaite de l’UCLA de la saison.

Après que les Bruins aient vendu leur arène le 30 décembre, l’USC a égalé le tout avec une autre salle comble pour le premier match de basket-ball parmi les 10 premiers de l’histoire du Galen Center. La grande Cheryl Miller de l’USC était assise au bord du terrain. Les rappeurs Chris Brown et Saweetie étaient assis près du milieu du terrain. La star des Aces de Las Vegas, Candace Parker, et la garde des Sparks, Layshia Clarendon, qui a joué pour Gottlieb en Californie, regardaient depuis les lignes de fond.

Comme ils l’étaient lorsque ces équipes se sont affrontées au Pavillon Pauley il y a deux semaines, les fans ont fait la queue pendant des heures avant l’annonce. La file d’étudiants serpentait à travers le quai de chargement et descendait Flower Street. Les étudiants de la première rangée ont écrit « à quatre pattes » avec de la peinture corporelle sur leur poitrine.

Le garde de l’UCLA, Kiki Rice, contrôle le ballon devant le garde de l’USC JuJu Watkins pendant la première mi-temps.

(Jason Armond/Los Angeles Times)

La foule bondée, la plus nombreuse de l’histoire du basket-ball féminin de l’USC, a secoué l’arène avec des acclamations lorsque Watkins a été annoncé dans la formation de départ.

L’étudiante de première année a travaillé pour 27 points sur sept tirs sur 24 lors de son premier match de rivalité avec l’UCLA, mais a fait preuve d’une maturité au-delà de son âge en s’adaptant au physique de la défense des Bruins lors du match revanche de dimanche. Même après avoir été bloqué par le centre de 6 pieds 7 pouces Lauren Betts à 2:15 du deuxième quart, Watkins a calmement récupéré le rebond et effectué un lay-up pour prolonger une course de 15 points pour les chevaux de Troie.

L’USC a terminé la première mi-temps sur une séquence de 17-3, qui comprenait une séquence de neuf revirements à l’UCLA. Les Bruins ont enregistré 15 revirements en première mi-temps, contre seulement sept buts sur le terrain et les erreurs ont donné 16 points aux Troyens.

Les trois points consécutifs de McKenzie Forbes dans la dernière minute du premier quart-temps ont mis fin à un match serré alors que les deux équipes avaient du mal à trouver un rythme au début. Les équipes ont réussi six tirs combinés, contre 10 revirements au premier quart-temps. La poussée de tir tardive de Forbes a transformé un match à trois points en une avance de neuf points pour l’USC. Le transfert de Harvard s’est terminé avec 18 points.