Un récif corallien découvert au large de la côte est des États-Unis

VL’un des plus grands récifs coralliens d’eau froide au monde a été découvert sur la côte est des États-Unis. Le récif s’étend de Miami, au sud-est du pays, jusqu’à la ville de Charleston, dans l’État de Caroline du Sud, à près de 800 kilomètres plus au nord, selon un communiqué de l’agence météorologique et océanographique NOAA.

Le récif a une superficie de près de 25 900 kilomètres carrés, soit à peu près la taille de l’État américain de Floride et légèrement plus grande que celle du Mecklembourg-Poméranie occidentale.

On dit qu’il s’agit de l’un des plus grands récifs coralliens d’eau profonde jamais découverts au monde. Lors d’études antérieures sur la région, des collines coralliennes avaient déjà été découvertes près de la côte et dans des eaux moins profondes. Mais ce n’est qu’une fois que ce qu’on appelle le plateau de Blake aura été entièrement cartographié à une profondeur de 500 à 1 000 mètres que l’on saura « quelle est l’étendue de cet habitat et combien de ces collines coralliennes sont reliées les unes aux autres ».

La découverte a été précédée de dix années de cartographie systématique de la zone et de plus de 20 plongées exploratoires. Les résultats du projet de recherche, auquel ont participé la NOAA et d’autres autorités américaines, ont été publiés dans la revue scientifique « Geomatics ».

Des découvertes surprenantes dans les profondeurs marines

Selon les chercheurs, les coraux d’eau froide poussent à des températures comprises entre 4 et 14 degrés dans les profondeurs marines, là où la lumière du soleil ne parvient pas. Les soi-disant cnidaires se nourrissent de matières en suspension dans l’eau. Jusqu’à présent, des récifs coralliens d’eau froide ont été découverts au large des côtes d’au moins 41 pays, selon l’étude. Les scientifiques pensaient qu’elle serait encore plus répandue, mais la majeure partie des fonds marins n’avait pas encore été explorée ni cartographiée.

Les récifs des profondeurs croissent lentement et sont donc vulnérables aux dommages physiques causés par les activités humaines. Les plus grandes menaces pour les coraux d’eau froide sont la pêche au chalut de fond, l’extraction de matières premières des profondeurs marines et la pose de câbles et de pipelines sous-marins.