Steve Wilks des 49ers a poursuivi la NFL – et a continué à grimper

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L’une des répliques préférées de Steve Wilks avec ses joueurs est « Ne laissez pas cela vous gêner ».

L’adversité se cache toujours au coin de la rue, attendant de perturber vos plans, leur dit Wilks. Mais « cela » ne peut pas vous distraire ou vous empêcher d’accomplir la tâche à accomplir.

“Cela” est arrivé pour Wilks en octobre, peu après sa première saison en tant que coordinateur défensif des 49ers de San Francisco. Une séquence de trois défaites consécutives a révélé certaines des vulnérabilités d’une défense qu’il a succédé à son prédécesseur, DeMeco Ryans, et a remis en question son adéquation avec une organisation aspirant au Super Bowl. Parce qu’il était le seul changement significatif par rapport à la meilleure défense de la ligue une saison plus tôt, Wilks est devenu la référence dans le jeu des reproches. L’entraîneur Kyle Shanahan lui a reproché d’avoir organisé un blitz qui a conduit à un touché lors d’une défaite contre le Minnesota et a ensuite déplacé Wilks du stand des entraîneurs à la ligne de touche pendant les jours de match.

Wilks a dû montrer à ses joueurs – et à sa nouvelle équipe – comment il gère « ça ».

« Parfois dans la vie, tant de gens sont formidables pour donner des conseils, mais tout d’un coup, lorsque la même situation se présente à votre porte, écoutez-vous vraiment vos propres mots ? » Wilks a déclaré lors d’un entretien téléphonique. « N’étant pas une personne forte d’esprit, ça va être très difficile et dur de sortir de cette situation. Mais mes expériences précédentes, en tant qu’entraîneur-chef, face à des choses difficiles, je savais que nous allions pouvoir nous en sortir.

Wilks aurait pu pointer du doigt (l’offensive n’a marqué que 17 points dans chacune de ces défaites). Il aurait pu mentionner qu’il avait pour instruction de ne pas s’écarter beaucoup d’un plan qui fonctionnait sous Ryans et avant lui Robert Saleh ou qu’il ne pouvait pas emmener d’assistants avec lui. Ou il aurait pu bouder et réfléchir à ce dans quoi il s’est engagé (le nouveau est la cible la plus facile si les choses tournent mal).

Mais cela n’aurait pas placé les 49ers (12-5) là où ils sont ce week-end : tête de série n°1 des favoris de la NFC et du Super Bowl, accueillant les Packers de Green Bay samedi soir lors de la ronde de division au Levi’s Stadium.

La défense a retrouvé son approche « fracassante », a déclaré Wilks, et est revenue de ce malaise de mi-saison pour maintenir ses adversaires sous la barre des 20 points lors de chacun des cinq matchs suivants. Des performances dominantes contre Jacksonville et Philadelphie ont contribué à envoyer ces équipes en vrille. Le passage à l’écart n’était pas simplement cosmétique ; cela lui a permis de communiquer et de mieux interagir avec les joueurs qu’il était encore en apprentissage. Et en regardant à l’intérieur, Wilks a compris que la défense devait évoluer ; un refus de bricoler au fil du temps a rendu les 49ers prévisibles.

« Ce n’était pas de sa faute, mais c’est un vrai gars de stand-up. Il est resté lui-même. Il a dit que tout le monde devait aller mieux. Y compris lui-même », a déclaré le demi de coin des 49ers Charvarius « Mooney » Ward lors d’un entretien téléphonique. «Nous nous tenions à 10 pieds derrière lui. Il s’est levé comme un homme et a pris tout ça au menton, et depuis, nous nous déchaînons.

Après une récente série d’affrontements avec les « ses » dans la NFL, Wilks s’est montré résilient. En 2018, il a complété une ascension de 25 ans, passant du poste d’entraîneur adjoint dans une petite université historiquement noire, où il vendait des sodas et des collations pour subventionner son maigre salaire, à celui d’entraîneur-chef de la NFL – pour ensuite être renvoyé par les Cardinals de l’Arizona après une saison. . Il est peut-être mieux connu pour avoir rejoint l’entraîneur Brian Flores dans un procès pour discrimination raciale contre la NFL en 2022, Wilks alléguant qu’il n’avait pas eu une opportunité équitable en Arizona et qu’il était utilisé comme « entraîneur de pont ». (Un juge fédéral a statué que l’affaire contre la NFL devait être jugée et que la plupart des autres réclamations, y compris celle de Wilks contre l’Arizona, relevaient de l’arbitrage. Les deux parties font appel.) La saison dernière, Wilks a servi 12 matchs en tant qu’entraîneur par intérim de son équipe. sa ville natale, les Panthers de la Caroline, menant une équipe qui avait débuté 1-4 sous Matt Rhule à un 7-10.

« Ce qui m’a aidé, c’est ce que j’ai appris de l’Arizona. J’ai dit : « Je ne sais pas si je vais obtenir ce poste, alors je vais le faire à ma manière » », a déclaré Wilks à propos de son expérience intérimaire à Charlotte. “La culture que nous avons construite en peu de temps, les joueurs l’ont adhérée.”

Le propriétaire des Panthers, David Tepper, n’a pas adhéré, mais a embauché Frank Reich à la place. Maintenant, cette franchise organise sa deuxième recherche d’entraîneurs en autant d’années après avoir lancé Reich 11 matchs dans la saison. Wilks, quant à lui, a réalisé des entretiens avec les Chargers de Los Angeles et les Falcons d’Atlanta pour le travail qu’il a effectué au cours d’une saison avec les 49ers, une organisation qui a produit trois des huit dernières embauches d’entraîneurs-chefs minoritaires de la NFL : Saleh, qui est libano-américain. ; Ryans, qui est noir ; et Mike McDaniel des Dolphins, qui est biracial.

“C’était une évidence quand j’ai eu l’opportunité de venir ici”, a déclaré Wilks. « C’est probablement… non, pas probablement. C’est le meilleur endroit où j’ai jamais travaillé, tant sur le plan culturel qu’organisationnel.

Wilks, 54 ans, a acquis la réputation d’avoir aidé à redresser les unités défensives de San Diego, Chicago et Caroline, atteignant le Super Bowl avec ces deux derniers. Les 49ers n’avaient pas besoin d’être réparés. Mais Wilks a vu des opportunités d’amélioration avec un groupe talentueux composé de Fred Warner et Nick Bosa : ils ont abandonné trop de gros jeux et leurs cornerbacks pourraient influencer le jeu en prenant plus de chances.

Cette première période difficile a été surmontée grâce au fait que Wilks est resté fidèle à ce qu’il croyait tout en étant suffisamment flexible pour s’adapter.

“J’avais confiance pour pouvoir venir et faire le travail”, a déclaré Wilks. « Mais aussi… être capable de m’humilier pour apprendre quelque chose de différent et ne pas penser que tout dépend de mes idées. Il est plus facile pour une personne de changer que de faire changer tout le monde.

Wilks a été justifié. Warner a été sélectionné unanimement par tous les professionnels pour la deuxième année consécutive, parmi une défense classée troisième pour les points accordés avec 17,5. Ward a été nommé all-pro pour la première fois à sa sixième saison, à partir d’un secondaire qui a généré le plus d’interceptions dans la NFL et a limité les quarts adverses à seulement 5,9 verges par tentative de passe.

Ward ne savait pas grand-chose de Wilks avant l’arrivée de l’entraîneur, mais ses pairs lui ont dit que le nouveau gars, qui jouait le demi défensif à Appalachian State, était « un gourou du cornerback ». Au cours d’une saison exceptionnelle au cours de laquelle Ward a réalisé 23 déflexions de passes et cinq interceptions, en tête de la ligue, il a crédité Wilks de l’avoir mis dans de meilleures positions pour s’épanouir et d’avoir inspiré la confiance grâce à des mots de motivation et de l’humour.

“Il me dit toujours que je suis un mauvais M-Fer”, a déclaré Ward. Lorsque ses interceptions ont commencé à s’accumuler cette saison, a déclaré Ward, Wilks lui a dit que chaque fois qu’il passait devant le président des 49ers, John Lynch, il devrait commencer à puiser dans ses poches pour rappeler à Lynch qu’il devait être payé. “L’entraîneur Wilks fait partie de ces gars qui peuvent vous faire rire et avec qui vous aimez être.”

Wilks ne sait pas combien de temps il restera là, mais il n’est pas pressé d’aller quelque part.

«Je l’ai fait en Arizona. J’ai eu l’occasion de le faire en Caroline. J’avais l’impression d’avoir prouvé que je pouvais le faire », a déclaré Wilks à propos de son rôle d’entraîneur-chef. « C’est toujours bien d’avoir des opportunités. Je regarde sous un angle différent maintenant. Il ne s’agit pas simplement de partir. Il s’agit de s’assurer que si vous le faites, il y a un but de l’autre côté et sinon… notre quête ici est de faire tout ce que nous pouvons pour remporter un championnat du monde. Et je pense que nous nous sommes positionnés pour le faire. Être ici sur le long terme n’est pas une chose décevante pour moi.

Et Wilks peut déjà voir qu’il a une influence. Lors d’un récent entraînement, il est entré sur le terrain et a remarqué qu’il pleuvait. Mais alors qu’il regardait les joueurs, “J’ai entendu les gars me crier dessus : ‘Wilks, ne laisse pas ‘ça’ gêner'”, a-t-il déclaré en riant. «J’adore le fait qu’ils écoutent.»

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