Ce petit marsupial arrête de dormir pour avoir plus d’heures de sexe | Science

Tout le monde a besoin de dormir. Lorsque les humains ou les animaux ne dorment pas suffisamment, ils peuvent avoir des difficultés à prêter attention, ressentir de l’irritabilité et d’autres effets négatifs. L’antéchinus australien, cependant, ne semble pas s’en soucier, car il sacrifie des heures de sommeil pour avoir le plus de relations sexuelles possible. Au cours des trois semaines intenses de la période de reproduction, les mâles de ce petit marsupial – une petite créature ressemblant à une souris – cherchent à s’accoupler avec le plus grand nombre de femelles au cours de sessions pouvant aller jusqu’à 14 heures. Les chercheurs du Université de La Trobe à Melbourne (Australie) ont identifié ce comportement et Ils publient leurs conclusions ce jeudi dans Biologie actuelle.

Les 13 espèces connues d’antechina vivent principalement en Australie et en Tasmanie. Ils ont une courte durée de vie de seulement 11 mois et les mâles meurent généralement juste après la saison des amours. C’est leur histoire de vie inhabituelle qui a incité les scientifiques à les étudier. Bien que leur capture n’ait pas été facile, la chercheuse en sciences animales Erika Zaid et ses collègues ont enregistré les mouvements et les mesures métaboliques de 450 de ces animaux pour étudier leurs routines de sommeil. Ils ont constaté qu’en moyenne, les mâles sacrifiaient au moins trois heures de repos chaque nuit pendant les trois semaines pendant lesquelles les femelles étaient en chaleur.

Zaid explique que l’urgence des antéchines mâles réside dans le fait qu’ils sont sémelpares, c’est-à-dire qu’ils ne se reproduisent qu’une seule fois dans leur vie. Au contraire, les femelles vivent deux fois plus longtemps et ont plus de possibilités de se reproduire. Cela signifie qu’ils ne veulent pas perdre de temps à dormir et à copuler pendant 12 ou 14 heures, tout en stockant le sperme de plusieurs mâles et n’ayant pas besoin de chercher un partenaire. Si une femelle arrête de dormir, ce sera à cause du harcèlement masculin qu’elle subit pendant la saison des amours.

Pour assurer leur succès reproductif, lors de la compétition de sperme, les mâles se font également concurrence physiquement pour accéder au plus grand nombre de femelles possible. Ceux qui dorment moins réussiront mieux. Selon les experts, la réduction du sommeil pourrait être adaptative lorsque le besoin de se reproduire « est extrême ».

La mort à cause de trop de sexe ?

Il y a trois choses que tous les animaux doivent faire : manger, éviter d’être mangé et se reproduire. La capacité à atteindre ces objectifs dépend de la quantité de sommeil que vous dormez, et les fonctions fournies par le repos ne peuvent être contournées. Il n’y a pas d’animal qui arrête complètement de dormir, mais certains, comme l’antéchine, préfèrent assurer le succès de la reproduction plutôt que de dormir. Le cas le plus extrême est celui des bécasseaux pectoraux, qui passent jusqu’à 15 jours sans dormir, également pour copuler avec le plus de femelles possible.

Cependant, le manque de sommeil a des conséquences néfastes. Après la saison des amours, les antéchines mâles ont développé des lésions cutanées, une perte de fourrure et une diminution de leurs performances lorsqu’ils étaient éveillés, « un effet qui s’aggrave nuit après nuit », explique Zaid. D’autres recherches antérieures ont proposé que les antéchinas vivent une vie courte, précisément à cause de ce manque de sommeil, dans ce qu’ils appellent un suicide reproductif. Mais après cette expérience, l’équipe de Zaid n’est pas tout à fait d’accord : “Huit sur dix ont survécu au-delà de la saison des amours et les deux qui sont morts de manière synchrone ne sont pas ceux qui dormaient le moins”, précise l’auteur.

Les chercheurs souhaitent en savoir plus sur la façon dont les antéchiniens gèrent la perte de sommeil, qui atteint un niveau qui amènerait les gens à agir comme s’ils étaient légalement ivres. « Les antiquines sont-elles également engagées, mais continuent-elles ? » demandent-ils. « Ou sont-ils simplement résistants aux effets négatifs de la restriction du sommeil ?

Malheureusement, après tous ces efforts, la progéniture de ces marsupiaux n’a pas la vie aussi facile. Les femelles sont capables de donner naissance à jusqu’à 18 petits, mais comme elles ne disposent que de six mamelles pour les nourrir, seul un tiers d’entre eux survivront. Les antéchiniens ne sont pas répertoriés comme espèces en voie de disparition, mais la perte d’habitat due au développement humain représente une menace pour leur survie. L’auteur précise qu’il était très difficile de capturer des spécimens et soupçonne que le nombre d’animaux présents dans la nature aujourd’hui “n’est pas proche de celui enregistré dans les années 1970”.

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