Quelques mois seulement après avoir remporté le titre espagnol, l’entraîneur de Barcelone, Xavi Hernández, a annoncé de façon dramatique qu’il quitterait le club à la fin de la saison.
Le joueur de 44 ans, qui a excellé au milieu de terrain de Barcelone pendant 17 ans en tant que joueur, a décrit ce poste comme son « rêve » dans les années qui ont précédé sa nomination en novembre 2021.
Après un effondrement 5-3 contre Villarreal samedi qui a laissé les champions à 10 points du leader du championnat, le Real Madrid, Xavi a déclaré qu’entraîner Barcelone était une expérience « cruelle et désagréable ».
Le Real Madrid a battu Barcelone 4-1 plus tôt en janvier pour remporter la Super Coupe d’Espagne et l’Athletic Bilbao a battu les Catalans 4-2 mercredi pour l’éliminer de la Copa del Rey, ouvrant la voie à la décision de Xavi.
Xavi a pris la relève dans l’un des moments les plus difficiles de l’histoire de Barcelone, quelques mois après le départ de son plus grand joueur, Lionel Messi, alors que le club était dans une situation économique désastreuse.
L’entraîneur, qui a remporté 25 trophées avec Barcelone en tant que joueur en 767 apparitions, a mené l’équipe de la neuvième place au deuxième rang lors de sa première saison à la barre, assurant ainsi la qualification pour la Ligue des champions.
Xavi a ensuite remporté la Super Coupe d’Espagne en janvier 2023, puis le premier titre de champion de Barcelone depuis 2019, son projet prenant de l’ampleur.
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Les sorties humiliantes consécutives de la phase de groupes de la Ligue des champions ont effacé son cahier, mais le Barça semblait s’améliorer après des périodes largement lamentables sous Quique Setien et Ronald Koeman.
Malgré sa victoire en Liga, certains médias et supporters se sont plaints du fait que l’équipe ne jouait pas un bon football.
Xavi, le symbole du jeu de possession de Barcelone en tant que joueur sous Pep Guardiola, était attendu par les supporters pour offrir ce genre de football dominant – et il a insisté sur le fait que c’était son objectif.
Pourtant, Barcelone a remporté le titre grâce à sa superbe défense, ne concédant que 20 fois en 38 matches de Liga. Cette saison, il en a déjà concédé 29 en 21 matchs.
L’effondrement de cette force défensive et la détérioration des performances ont conduit Xavi à s’éloigner, dit-il pour changer une « dynamique négative » autour de l’équipe qu’il aime.
Malheurs défensifs
Plusieurs facteurs ont joué dans les difficultés de Barcelone en défense cette saison.
Peut-être piqué par les critiques sur les performances consciencieuses mais ternes de son équipe, Xavi a fait appel à l’arrière latéral Joao Cancelo en prêt pour jouer un football plus offensif.
La saison dernière, la défense comptait trois défenseurs centraux : Jules Kounde, jouant à droite, Ronald Araujo et Andreas Christensen, avec Alejandro Balde à l’arrière gauche.
Cette saison, Xavi a débuté avec Balde, Cancelo et deux défenseurs centraux, renonçant à la stabilité pour attaquer sur les flancs.
Koundé en avait également assez de jouer à l’arrière droit, disant souvent aux médias qu’il préférerait jouer au milieu.
Le milieu de terrain vétéran Sergio Busquets est parti à la fin de la saison dernière, laissant un gouffre béant dans le rôle de pivot qu’il a fait sien pendant 18 ans.
“Nous devons trouver ce joueur si nous voulons bien rivaliser la saison prochaine, c’est la clé”, a déclaré Xavi en mai.
Cependant, Barcelone ne pouvait pas se permettre ses objectifs principaux et s’est contenté de l’ancien joueur de La Masia Oriol Romeu, signé à bas prix en provenance de son voisin de Gérone.
Romeu a eu du mal et Xavi l’a laissé tomber, jouant avec une formation encore plus offensive sans milieu de terrain défensif naturel.
Le tenace joueur de box-to-box Gavi a subi une blessure aux ligaments croisés en novembre, nuisant encore davantage à la capacité de l’équipe à cet égard.
“Nous jouons avec Pedri, (Ilkay) Gundogan et Frenkie (de Jong)”, a déclaré Xavi la semaine dernière.
“Avant, nous avions Busquets et Gavi… Busquets vole 20 à 30 balles pour vous, Gavi vole 20 à 30 balles.”
Une autre blessure du gardien titulaire Marc-André ter Stegen, vital la saison dernière, a contribué à la forte augmentation des buts encaissés.
Inaki Pena, remplaçant l’Allemand, a inscrit 31 buts en 15 matchs.
Barcelone a encaissé trois buts cette saison dès la première minute des matches, avec un manque de concentration.
En attaque, l’équipe a également connu des difficultés : Joao Felix n’a pas convaincu, tandis que Robert Lewandowski, 35 ans, fait son âge.
Malgré les intentions de Xavi, les performances de l’équipe n’ont brillé qu’à quelques reprises au cours de ses deux années.
“Il nous manque dans les deux cases”, a déclaré Xavi à plusieurs reprises, alors que les excuses s’accumulaient et les points perdus.
Xavi est parti en héros après avoir remporté le triplé lors de sa dernière saison en tant que joueur en 2015.
À moins d’un miracle en Liga ou d’une charge improbable en Ligue des Champions, son départ en tant qu’entraîneur sera bien moins triomphant.