« Il y a des résultats prometteurs » – Santé et Médecine

La consolidation d’autres immunothérapies et l’essor des plateformes d’ARN messager encouragent l’optimisme des scientifiques, mais ils soulignent qu’il ne s’agira pas d’un vaccin universel, mais plutôt de vaccins nombreux et hautement personnalisés.

Le rêve d’un vaccin contre le cancer, capable de stimuler le système immunitaire pour combattre les tumeurs, se profile à l’horizon de la communauté scientifique. Probablement jamais aussi proche qu’aujourd’hui. Après des années de peu de succès dans ce domaine, la consolidation d’autres immunothérapies et le succès de l’ARN messager (ARNm, dans le développement de vaccins pendant la pandémie) ont ravivé l’optimisme des scientifiques. Les résultats ont été prometteurs à la fois dans un essai récent sur le mélanome – avec un prototype de vaccin en combinaison avec une autre immunothérapie – et dans d’autres recherches préliminaires sur le cancer du pancréas.

Le succès des vaccins contre les maladies infectieuses – le cas le plus récent, le covid – a alimenté pendant des années de multiples tentatives pour reproduire ces résultats dans une maladie aussi dévastatrice que le cancer, qui tue. 10 millions de personnes dans le monde chaque année. Mais ce n’est pas si simple. Dans les maladies causées par des virus et des bactéries, les vaccins agissent généralement de manière préventive, exposant un individu à une version affaiblie ou inactivée du microbe afin que son système immunitaire apprenne à identifier ces menaces et soit capable de les neutraliser lorsqu’elles apparaissent réellement.

Cependant, une tumeur est bien plus complexe et trouver un vaccin efficace peut finir par être une odyssée : le cancer est différent chez chaque patient, ce qui oblige à concevoir des vaccins plus personnalisés ; Et contrairement aux virus et aux bactéries, que notre corps sait détecter comme des agents étrangers et nocifs, les cellules cancéreuses proviennent de nous-mêmes. Elles ressemblent à nos cellules normales et ont également la capacité de se camoufler et d’échapper à l’armée défensive de l’organisme. Le vaccin seul pourrait donc ne pas suffire.

Malgré ces différences, l’idée des vaccins contre le cancer est également d’entraîner le système immunitaire à reconnaître les cellules cancéreuses et à les éliminer. Pour ce faire, on utilise comme leurre des antigènes tumoraux (comme les néoantigènes), des molécules qui se trouvent à la surface des cellules tumorales et qui, comme s’il s’agissait d’une lettre d’introduction, les distinguent des cellules normales. Trouver les antigènes les plus appropriés et les administrer efficacement dans le vaccin est essentiel pour déclencher une bonne réponse immunitaire et assurer le succès du vaccin. Il existe différentes approches, depuis l’utilisation de vaccins à base d’ADN, d’ARN messager (comme les vaccins Covid), de peptides, de cellules dendritiques ou encore le recours à des virus dits oncolytiques, qui sont des micro-organismes capables d’activer le système immunitaire.

Sur le papier, la proposition de réveiller les défenses naturelles de l’organisme pour lutter contre les tumeurs est infaillible. Mais, en pratique, les triomphes des vaccins contre le cancer se comptent sur les doigts d’une main. Parmi les approches préventives, la vaccination contre le virus de l’hépatite B a contribué à prévenir le cancer du foie et la vaccination contre le virus du papillome humain a atteint un niveau record. réduire de 87%, parmi les vaccinés, les tumeurs cervicales causées par ce micro-organisme. Quant aux vaccins thérapeutiques, qui sont utilisés pour traiter des patients déjà atteints d’un cancer, il n’existe que quelques exemples de succès relatifs : un contre les tumeurs de la prostate et un autre, dérivé d’une bactérie responsable de la tuberculose, pour le cancer de la vessie ; mais les deux cas présentaient des avantages très limités et sont en désuétude.

Pourquoi il y a peu de succès contre le cancer

La route a été tortueuse. Et même si de nombreuses recherches précliniques attractives ont été développées au cours des dernières décennies, les études ne sont pas allées plus loin “en raison de plusieurs obstacles”, prévient Laura Angelats, chercheuse au sein du groupe de Génomique translationnelle et thérapies ciblées dans les tumeurs solides de l’Hôpital Clínic-Idibaps. Le scientifique évoque par exemple la diversité même des tumeurs solides, très hétérogènes et présentant des antigènes différents ; et souligne également le rôle clé de l’environnement tumoral : « Les cellules tumorales ne sont pas seules, mais sont entourées de cellules immunosuppressives qui rendent difficile l’intervention du système immunitaire », explique Angelats.

Le scientifique Miguel Ángel Perales, expert en immunothérapie et en vaccins contre le cancer au Memorial Sloan Kettering de New York (MSK), souligne également l’hétérogénéité de la tumeur elle-même : « Plusieurs vaccins étudiés n’étaient dirigés que contre une très petite partie de la tumeur et dans dans ces cas-là, seules une ou deux mutations cancéreuses sont nécessaires pour résister à l’effet du vaccin.

L’oncologue Chris Klebanoff, chercheur également au MSK, a également souligné, après une récente interview avec EL PAÍS, que l’une des grandes difficultés pour le développement de vaccins efficaces a été « le manque de connaissance exacte et précise des antigènes corrects ». ” qui devrait être inclus dans le vaccin. ” Par ailleurs, l’oncologue ajoute : « De nombreux patients atteints de cancer sont plus âgés, ce qui signifie que leur système immunitaire a vieilli avec le temps. Et il y a aussi le fait que les traitements, tels que la chimiothérapie et la radiothérapie, peuvent gravement endommager le système immunitaire. Par conséquent, nous voyons des patients dont le système immunitaire est plus âgé et endommagé.

Espoir dans le mélanome

L’enquête se poursuit. À la recherche de vaccins préventifs pour les groupes à haut risque – par exemple pour les patients atteints du syndrome de Lynch, qui sont plus susceptibles de développer un cancer du côlon – et, surtout, de vaccins thérapeutiques, dont la résurgence au cours de la dernière décennie donne plus de confiance aux experts. Des centaines d’études sont en cours sur le potentiel des vaccins contre plusieurs tumeurs, telles que les gliomes, le glioblastome, les tumeurs urothéliales, le cancer de l’ovaire et du col de l’utérus ou l’intestin grêle et le côlon, entre autres.

Peter D. Katsikis, chercheur au département d’immunologie de l’hôpital universitaire Erasmus de Rotterdam et auteur d’une analyse sur les défis des vaccins personnalisés, souligne que le succès de l’immunothérapie ces dernières années “a ravivé l’intérêt pour les vaccins contre le cancer”. « Un vaccin contre les néoantigènes du cancer devrait améliorer l’immunothérapie et peut-être étendre son application aux tumeurs qui n’y répondent pas », évalue-t-il.

Certaines études ont en effet rouvert la porte à l’espoir. « Les résultats sont prometteurs », résume Luis Álvarez-Vallina, chef de l’unité de recherche clinique de l’hôpital d’immunothérapie du cancer 12 de Octubre-Centre national de recherche sur le cancer (CNIO). Les sociétés pharmaceutiques Moderna et Merck, par exemple, étudient un prototype de vaccin contre le mélanome utilisant la plateforme ARNm. Et selon les deux sociétés, cette préparation, associée au pembrolizumab — qui est un inhibiteur de point de contrôle, un type de médicament d’immunothérapie qui aide à désactiver les freins que la tumeur exerce sur le système immunitaire —, a réussi à réduire le risque de récidive ou de décès. de 44 % dans une étude de phase deux. L’étude de phase trois est déjà en cours. « Dans quelques années, nous aurons des vaccins et des vaccins personnalisés pourraient très bientôt arriver en clinique », prédit Álvarez-Vallina.

Les essais actuels se concentrent particulièrement sur les tumeurs les plus immunogènes, c’est-à-dire celles qui sont reconnaissables par le système immunitaire et sur lesquelles l’immunothérapie fonctionne habituellement. Plus une tumeur présente de néoantigènes, plus elle sera immunogène. Le mélanome est un exemple, mais pas le seul. « Les tumeurs causées par le tabac, comme les tumeurs du poumon ou de la vessie, génèrent également de nombreux néoantigènes aberrants. Dans ces maladies, il existe des études de première phase dans lesquelles on augmente le temps de réponse, en ajoutant à l’immunothérapie un vaccin autologue, fabriqué à partir de la propre tumeur du patient”, explique Josep Tabernero, directeur de l’Institut d’Oncologie de Vall d’Hebron. (VHIO). Perales souligne également les « résultats prometteurs dans le cancer du poumon » d’un vaccin à ADN : « Il a été démontré qu’un an après le début du traitement, plus de patients du groupe vacciné étaient encore en vie que ceux qui avaient reçu une chimiothérapie. »

Combiner vaccins et immunothérapies

Des résultats ont également commencé à être observés dans des tumeurs pour lesquelles, jusqu’à présent, d’autres immunothérapies n’avaient pas obtenu de grands succès à elles seules. UN étude préliminaire dans le cancer du pancréas, l’un des plus mortels, a montré qu’un vaccin, associé à un inhibiteur de point de contrôle et à une chimiothérapie, parvenait à activer le système immunitaire chez huit des 16 patients de l’essai : aucun d’entre eux n’a eu de rechute au cours de l’essai. durée de l’étude (18 mois).

De nombreuses lignes de recherche sont en cours, mais les plateformes d’ARNm le sont, d’après les experts, l’une des approches les plus prometteuses. « La révolution, ce sont les nouveaux vaccins à ARN et les outils qui nous permettent d’améliorer les néoantigènes et de fabriquer des vaccins à la demande : si nous parvenons à activer efficacement le système immunitaire en utilisant des plateformes à ARN qui nous permettent de générer des vaccins avec 24 néoantigènes, nous obtiendrons des résultats très importants. réponses. C’est ainsi », déclare Álvarez-Vallina.

Ce sur quoi les scientifiques s’accordent, c’est que les vaccins contre le cancer ne fonctionneront pas seuls. Les résultats les plus encourageants ont été observés dans les thérapies combinées à d’autres traitements, une approche « puissante », selon les experts, pour vaincre ce microenvironnement tumoral hostile qui ne permet pas au système immunitaire de fonctionner. “Les vaccins à ARNm vont entraîner, en particulier dans les tumeurs solides, et en combinaison avec des inhibiteurs de points de contrôle, une augmentation du nombre de patients à réponse prolongée”, explique Álvarez-Vallina.

Défis à venir et « optimisme excessif »

La recherche sur les vaccins contre le cancer a accéléré, mais il reste encore quelques détails à régler. Par exemple, Álvarez-Vallina résume : « La personnalisation, qui implique une complexité logistique et budgétaire, et la recherche de la combinaison appropriée d’antigènes qui peuvent être efficaces pour un groupe de patients atteints de cancer. » Or, l’hétérogénéité même de la tumeur oblige à fabriquer les vaccins un par un, spécifiquement pour chaque patient, ce qui implique également un coût élevé. Mais des solutions sont recherchées. « Il existe des tumeurs qui ont des antigènes communs et des vaccins préparés peuvent être préparés, par exemple pour le mélanome. Mais dans d’autres, comme le pancréas ou le côlon, les antigènes sont très variés. Des études sont en cours pour voir quels antigènes 20 % des patients ont en commun », explique Tabernero.

L’oncologue du VHIO, qui met en garde contre la complexité de ces thérapies et demande de ne pas tomber dans un « optimisme excessif », prévient en revanche que « dans la tumeur, les cellules sont hétérogènes et elles évoluent et les antigènes disparaissent. le vaccin a été fabriqué. Et cela peut influencer la réponse à la thérapie.

Quand et à qui les vaccins seront administrés sont également des questions qui sont sur la table. “D’après les données dont nous disposons aujourd’hui, nous voyons que l’application la plus réalisable se situe dans les tumeurs à des stades précoces, après l’opération”, défend Angelats. Klebanoff développe la même ligne : « Dans un premier temps, ce ne sera que pour un sous-ensemble de cancers, probablement dans lesquels un chirurgien aura éliminé toutes les maladies observables. Nous allons donc utiliser le vaccin dans un contexte pathologique plus précoce, pour tenter de prévenir la récidive ou la rechute du cancer. “C’est là que certains vaccins contre le cancer sont les plus susceptibles de montrer un effet.”

Il reste également à savoir combien de temps un éventuel vaccin fonctionnera, si son effet sera permanent ou si des doses de rappel seront nécessaires. “On ne sait pas”, admet Angelats, qui appelle à la prudence et rappelle que, de toute façon, “les résultats obtenus doivent être consolidés” dans les premiers essais et “tester ces traitements sur d’autres types de tumeurs que le mélanome”. » Katsikis considère également qu’il est « peu probable qu’une mise en œuvre généralisée soit appliquée à court terme ». Il reste encore des chapitres à écrire dans l’histoire prometteuse des vaccins contre le cancer. Jessica Mouzo (EP)