Ethan Zubak n’a joué que 341 minutes pour le Nashville SC au cours des deux dernières saisons en MLS. Il n’est donc pas surprenant que l’équipe ait décliné son option de contrat cet hiver. Ce qui a été une surprise a été la décision de Zubak de passer à l’Orange County SC du championnat USL de deuxième rang au lieu d’un autre club de la MLS, une décision qui a donné l’impression que son cheminement de carrière était dans une impasse.
Mais cela ne serait vrai que si vous ne saviez pas où Zubak, 25 ans, espérait que ce chemin le mènerait. L’ancien attaquant du Galaxy n’a jamais prévu de passer toute sa carrière en MLS ; il voulait jouer en Europe. Et en rejoignant Orange County, Zubak, dont la signature a été annoncée le jour de Noël, ne s’écartait pas de cette voie, il s’engageait dans la voie rapide.
“L’objectif en ce moment est de jouer ici et d’accomplir des choses ici individuellement et en équipe”, a-t-il déclaré. « Quelles que soient les opportunités, si vous jouez bien, qui se présentent à vous, elles sont toujours les bienvenues. Peut-être l’Europe.
Et pour les footballeurs américains, il est plus facile de se rendre en Europe depuis le comté d’Orange que n’importe où ailleurs.
Au cours des trois dernières saisons, l’OCSC a transféré quatre joueurs vers des clubs européens ; Selon le site allemand Transfermarkt, qui fait autorité, aucune équipe aux États-Unis ou au Canada n’en a envoyé autant. Au cours des dix dernières années, seuls quatre clubs de la MLS – les Red Bulls, New York City, Chicago et Vancouver – ont transféré plus de joueurs sur le continent que l’OCSC, qui en a envoyé 29.
Orange County n’est pas tant un club de football qu’une agence de voyages européenne – ce qui est exactement ce que recherchait Zubak.
« Au cours des six ou sept dernières années, nous avons créé cette voie vers l’Europe. Je pense donc que maintenant les gens ne nous considèrent pas comme un recul, mais simplement comme une sorte de pivot vers leurs objectifs. Et ils voient une voie claire vers l’Europe », a déclaré Peter Nugent, président des opérations de football de l’équipe et l’un des quatre membres du front office ou du personnel d’entraîneurs qui ont joué, entraîné ou repéré au plus haut niveau en Europe. « C’est ce que nous essayons d’établir. Donc ces joueurs sont ravis de venir ici plutôt que réticents à venir ici.
Cela décrit certainement Zubak et Cameron Dunbar, un ancien coéquipier qui a disputé 21 matchs en MLS avec le Galaxy et Minnesota United avant de venir en prêt à Orange County l’été dernier. En décembre, il a décidé de rester en signant un contrat pluriannuel avec le club – et cette voie vers l’Europe en était l’une des principales raisons.
«C’est mon objectif depuis que j’ai 7, 8 ou 9 ans», a déclaré Dunbar, 21 ans, toujours le seul natif de Carson à jouer pour le Galaxy. « Cela a toujours été l’objectif. Quand j’étais au Galaxy, quand j’étais au Minnesota, c’était toujours dans le but d’aller là-bas.
“Orange County”, a-t-il poursuivi, “a été formidable dans le développement de ces jeunes joueurs, des joueurs qui essayaient vraiment de s’épanouir au début de leur carrière et de les envoyer dans leur voyage.”
Le dernier joueur envoyé dans son voyage a suivi un chemin très similaire à celui que Zubak et Dunbar ont suivi, signant avec un club de la MLS en tant que joueur local, mais jouant avec parcimonie avec la première équipe avant de voir son option de contrat refusée. Ainsi, Milan Iloski – anciennement du Real Salt Lake – est arrivé à Orange County, a mené le championnat USL en marquant lors de sa première saison et a été transféré au FC Nordsjaelland de la Superliga danoise après sa deuxième.
Iloski, 24 ans, a été le deuxième joueur de l’OCSC à rejoindre l’Europe la saison dernière, après l’adolescent Korede Osundina, qui évolue en deuxième division néerlandaise alors qu’il est prêté par Feyenoord. Avant cela, Orange County avait envoyé deux joueurs de son équipe de championnat national 2021 en Europe, vendant le défenseur Kobi Henry au club français de Reims et l’attaquant Ronaldo Dumas au GIF Sundsvall, une équipe de deuxième rang en Suède.
Un autre joueur qui espère faire ce saut est le défenseur Owen Lambe, qui a joué avec Dunbar au Galaxy II avant de signer avec Orange County il y a un an. Lorsqu’il est devenu clair qu’il n’aurait jamais la chance de faire ses preuves à Carson, il a été déplacé sur 30 miles sur l’autoroute jusqu’à Irvine.
“En venant ici, j’ai senti que c’était une meilleure chance pour moi d’avoir beaucoup de temps de jeu, ce qui est le plus important pour mon développement”, a déclaré Lambe, 23 ans, qui entame sa deuxième saison avec Orange County.
“La voie est assez claire”, a-t-il ajouté. “Cela vous donne presque une idée de ce à quoi vous pouvez vous attendre ou de ce que vous pouvez espérer comme prochaine étape.”
Et passer à l’étape suivante nécessite de faire ses preuves sur le terrain. Lambe, qui n’a jamais joué dans un match de saison régulière avec le Galaxy, est l’un des huit hommes de la liste de pré-saison de l’OCSC qui ont déjà joué pour des clubs de la MLS mais ont reçu peu de temps de jeu, combinant seulement 78 apparitions en équipe première et 24 départs depuis le début de la saison 2020. Avec une carrière moyenne en MLS ne durant que quelques années, passer ces saisons sur le banc était une perte de temps.
Venir à Orange County, en revanche, a fourni l’occasion de démontrer le talent qui a permis à ces joueurs de signer en premier lieu.
“Dans la carrière de chacun, il y a une chose qui change, qui leur permet de vraiment s’épanouir”, a déclaré Zubak, qui a marqué trois buts en 17 départs pour le Galaxy en 2021-2022 mais a été envoyé sur le banc, puis à Nashville, après que l’équipe a signé Dejan Joveljic en août 2021. « Il y a beaucoup de joueurs talentueux avec qui j’ai joué et qui ne jouent plus, parce que soit vous n’étiez pas en faveur auprès de l’entraîneur, soit un joueur plus cher a été recruté et ils n’étaient pas autorisés à briller, ou peut-être qu’ils ont été blessés. Donc, même si vous pouvez être un grand joueur, vous avez certainement besoin que les choses se passent dans le bon sens pour vous.
Pour de nombreux joueurs, la transition vers le championnat USL n’est donc pas tant un pas en arrière qu’un pas dans la bonne direction.
“Le groupe ici est en fait un groupe très talentueux”, a déclaré Zubak la semaine dernière après sa troisième séance d’entraînement avec Orange County, qui joue à 25 milles de l’endroit où il a grandi à Corona. « Je m’attendais vraiment à une baisse massive de la MLS vers l’USL, mais c’est en fait un bon niveau. J’ai l’impression que je suis encore en train de devenir un meilleur joueur.
Assez bien, espère-t-il, pour mériter un voyage en Europe.
2024-01-30 15:00:28
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