Une autre origine évolutive des ailes

Bien que des restes de nombreuses espèces de dinosaures à plumes aient été découverts, les dinosaures dotés de plumes adaptées au vol sont considérablement moins nombreux et appartiennent à un seul groupe. Les fossiles montrent que ces ailes se sont initialement développées à partir de petites ailes primitives ou protowings qui n’étaient pas assez solides pour permettre le vol et dont la fonction originale a été entourée de mystère.

L’équipe dirigée par Jinseok Park, de l’Université nationale de Séoul en Corée du Sud, émet l’hypothèse que ces protowings à plumes auraient pu être utilisés par de petits dinosaures insectivores pour agiter violemment l’air autour d’eux et effrayer les insectes volants perchés à proximité, les faisant voler et ainsi être détecté par le dinosaure et chassé par lui. Cette tactique de chasse est encore utilisée aujourd’hui par de nombreux oiseaux.

Les auteurs de l’étude ont construit un robot appelé Robopteryx pour tester leur hypothèse, basée sur la taille, la forme et l’amplitude de mouvement estimées du dinosaure Caudipteryx, un prédateur bipède de la taille d’un paon qui vivait il y a environ 124 millions d’années.

Ils ont ensuite utilisé Robopteryx pour battre ses ailes de manière à effrayer efficacement les insectes et qui auraient pu être réalisées par ces dinosaures, et ont observé les réactions des sauterelles. Ces insectes étaient utilisés car ils appartenaient à l’ordre des Orthoptères, qui existait déjà à l’époque de Caudipteryx.

Les chercheurs ont découvert des associations positives significatives entre l’utilisation de protowings pour effrayer les insectes et le nombre de fois où ils ont pris leur envol. Grâce aux protowings, 93 % des sauterelles testées ont pris leur envol. Sans les protowings, le pourcentage n’était que de 47 %.

A : Reconstruction de Caudipteryx. (© Christophe Hendrickx. CC BY-SA 3.0) B : Robopteryx, imitant la morphologie de Caudipteryx, positionné devant une sauterelle perchée au sol (son emplacement est marqué d’une flèche rouge). (Photo : PG Jablonski). C : Une des sauterelles testées dans les expériences. (Photo : parc Jinseok)

La conclusion des auteurs de l’étude est que les protowings de ce groupe de dinosaures sont apparus au cours de l’évolution dans le but de battre l’air pour effrayer plus efficacement les insectes volants et les faire s’envoler hors de leurs cachettes et les rendre plus faciles à chasser.

L’étude s’intitule « Comportements de fuite des proies et évolution du plumage pennacé des dinosaures ». Et cela a été publié dans la revue académique Scientific Reports. (Fontaine: NCYT de Amazings)