Étude controversée : la maladie d’Alzheimer est-elle contagieuse ?

En Allemagne, près de deux millions de personnes souffrent de démence. La plupart d’entre eux sont touchés par la maladie d’Alzheimer. Dans cette maladie, les cellules nerveuses du cerveau se décomposent, provoquant, entre autres, des troubles de la parole, une désorientation et une perte de mémoire.

Dans certaines conditions, la maladie d’Alzheimer peut même être transmissible, comme l’a découvert une équipe de recherche dirigée par John Collinge de l’Institut des maladies à prions de Londres. Ses résultats sont connus lundi Revue spécialisée « Médecine Nature » apparu.

L’hormonothérapie provoque une maladie cérébrale rare

L’analyse des chercheurs s’appuie sur huit patients ayant reçu des hormones de croissance dans leur enfance. Ces hormones provenaient du tissu cérébral de personnes décédées – une pratique courante dans le monde entier entre les années 1950 et 1980. Cependant, lorsqu’on a appris en 1985 que certains des patients traités avec ces hormones développaient la maladie de Creutzfeld-Jakob (MCJ), une maladie cérébrale rare, le traitement a été interrompu.

Les huit sujets testés que Collinge et ses collègues ont inclus dans leur étude n’étaient pas atteints de MCJ. Mais cinq d’entre eux, âgés de 38 à 55 ans, présentaient des symptômes compatibles avec une démence précoce et répondaient aux critères diagnostiques de la maladie d’Alzheimer. Des analyses de sang ont confirmé une suspicion de maladie d’Alzheimer chez deux patients. Une des trois personnes restantes présentait des symptômes de troubles cognitifs légers, une autre ne présentait que des symptômes cognitifs subjectifs et la troisième était asymptomatique.

Au total, trois des huit participants à l’étude sont décédés au cours de la période d’étude. Lorsque les corps ont ensuite été autopsiés, des signes évidents de la maladie d’Alzheimer ont été découverts dans le cerveau d’une personne décédée.

Protéines amyloïdes-β trouvées dans le cerveau

Dès 2015, des chercheurs ont découvert des preuves de la transmission de la maladie d’Alzheimer. À cette époque, ils ont examiné des échantillons de cerveau provenant de personnes qui avaient reçu un traitement hormonal dans leur enfance et qui étaient décédées de la MCJ. Ils y ont trouvé des protéines amyloïdes-β, qui sont liés à la maladie d’Alzheimer. Avec cette étude, Collinge et son équipe ont déclenché une vive discussion : “La maladie d’Alzheimer est-elle contagieuse ?”, titrait le quotidien britannique. “Courrier quotidien”.

Après le succès de l’étude Les chercheurs ont examiné de plus près les lots archivés de préparations hormonales utilisées à l’époque. Ils ont découvert des quantités mesurables de protéines amyloïde-β et tau mal repliées, qui peuvent déclencher la maladie d’Alzheimer. Des expériences sur des souris ont montré que les préparations hormonales étaient toujours capables de provoquer des dépôts amyloïdes, typiques de la maladie d’Alzheimer.

Du point de vue des auteurs de l’étude, les nouveaux résultats indiquent clairement que la maladie d’Alzheimer peut être transmise par des mesures médicales. Les experts parlent de transmission iatrogène.

Experts : des études complémentaires sont nécessaires

D’autres experts s’expriment cependant avec plus de prudence. On ne peut pas affirmer avec certitude que les cinq sujets testés souffraient de démence due au traitement à l’hormone de croissance, déclare Tara Spires-Jones du UK Dementia Research Institute. D’une part, l’échantillon de huit participants était très restreint et, d’autre part, certaines personnes présentaient d’autres risques de démence. Par exemple, deux personnes avaient une déficience intellectuelle et une autre avait un gène associé à un risque plus élevé de maladie d’Alzheimer.

“Il me semble prématuré, sur la base des données actuellement disponibles, de qualifier le syndrome clinique des patients de maladie d’Alzheimer iatrogène, c’est-à-dire provoquée par un traitement médical, et donc de considérer la maladie d’Alzheimer comme transmissible”, reconnaît Michael Beekes, directeur du Groupe de recherche sur les prions et les prionoïdes de l’Institut Robert Koch. Selon lui, d’autres études sont nécessaires pour vérifier les conclusions des chercheurs.

Susan Kohlhaas d’Alzheimer’s Research UK souligne également qu’il s’agit du seul cas connu de transmission de la maladie d’Alzheimer entre humains. « Il n’existe aucune preuve que la maladie puisse être transmise par d’autres voies, telles que les activités quotidiennes ou les procédures médicales de routine. »