Les Chiefs ne ressemblaient certainement pas à une équipe du Super Bowl le jour de Noël lorsqu’ils ont perdu pour la quatrième fois en six matchs, leur fiche tombant à 9-6 et leur attaque ne récoltant que 14 points contre les Raiders.
Il y avait des cigares de la victoire dans le vestiaire des visiteurs du Arrowhead Stadium.
Patrick Mahomes a déploré le flux des Chiefs « un bon match, un mauvais match, un bon match, un mauvais match ». Cela ne durerait pas en séries éliminatoires.
Kansas City a transformé ce point bas en quelque chose qui a renversé son année, enchaînant cinq victoires consécutives – dont trois en séries éliminatoires – pour gagner une apparition au Super Bowl LVIII contre les 49ers le 11 février à Las Vegas.
C’est un chemin différent par rapport aux séries éliminatoires précédentes. Mais pour la quatrième fois en cinq ans, les Chiefs ont obtenu une place pour le dernier match de la ligue en raison de divers facteurs qui ont permis leur résurgence en fin de saison :
L’émergence de Rashee Rice
Le premier indice est arrivé le 26 novembre lorsque Rice a capté huit passes pour 107 verges et un touché lors de la victoire des Chiefs contre les Raiders. Il a également ajouté neuf autres attrapés pour 91 verges lors de leur victoire du 17 décembre contre les Patriots.
Rice a connu une séquence de neuf matchs au cours desquels il a capté huit passes ou plus à six reprises et a enregistré 70 verges sur réception ou plus à cinq reprises. Getty Images
Ces deux matchs faisaient partie d’une séquence de neuf matchs au cours de laquelle Rice – un choix recrue de deuxième ronde – a capté huit passes ou plus à six reprises et a enregistré 70 verges sur réception ou plus à cinq reprises. Il a également atteint ces deux seuils à deux reprises au cours de la séquence de victoires de Kansas City.
Lorsque les Chiefs ont sélectionné l’ancienne star de SMU, Rice a rejoint un groupe de réception qui avait déjà renvoyé Travis Kelce, Skyy Moore, Marquez Valdes-Scantling et Justin Watson. Mais il a terminé la saison régulière avec le plus de verges par un joueur de Kansas City qui ne s’appelle plus Tyreek Hill depuis Jeremy Maclin (1 088) en 2015, dépassant les 933 de JuJu Smith-Schuster en 2022.
Rice est apparu comme le complément de Kelce dont Mahomes avait besoin au cours de cette séquence de cinq matchs.
La séquence de touché d’Isiah Pacheco
Pacheco a marqué lors de 7 matchs consécutifs cette saison. Getty Images
Vers la fin de la saison régulière 2022, alors que les Chiefs remportaient 10 des 11 matchs pour entrer en séries éliminatoires sur un coup de larmes, Jerick McKinnon a marqué lors de six matchs consécutifs – avec tous sauf un un touché sur réception. L’offensive d’Andy Reid a toujours été amicale pour les porteurs de ballon des Chiefs, depuis Jamaal Charles, et l’année dernière, au cours de cette séquence, McKinnon en a profité.
Cette saison, c’est Pacheco, l’arrière de deuxième année qui a marqué lors de sept matchs consécutifs – deux semaines d’inactivité et une semaine sans jeu au cours de la semaine 18, pour des raisons de repos, mélangées – qui entre dans le Super Bowl. Le style de course de Pacheco le rend difficile à affronter, et il a transformé 205 courses en 935 verges au sol en 14 matchs. Il en a ajouté 254 autres lors des trois matchs éliminatoires des Chiefs.
L’élan défensif de Steve Spagnuolo
La défense orchestrée par l’ancien coordonnateur défensif des Giants n’a jamais vraiment été un problème cette saison. Mais l’unité de Spagnuolo a permis à ses adversaires de dépasser les 20 points une seule fois – les Bills, lors de la ronde de division de l’AFC – au cours de leur séquence de victoires. Les Chiefs n’ont pas permis à une attaque de marquer plus de 27 points toute la saison et ont cédé le deuxième moins de points par match (17,3).
Mais la défense de Spagnuolo n’a pas permis à un adversaire de marquer plus de 27 points toute la saison. PA
Ils n’ont pas eu le secondeur partant Nick Bolton pendant la moitié de la saison régulière, y compris une absence de cinq semaines suite à une opération au poignet, mais il mène tous les défenseurs avec 27 plaqués pendant les séries éliminatoires et en a enregistré 40 au cours de leurs cinq matchs. Bolton, comme la plupart des titulaires clés de Kansas City, n’a pas joué lors de la semaine 18.
Une connexion Mahomes-Kelce vintage
Kelce a passé des conférences de presse et des podcasts « New Heights » à mettre fin aux rumeurs de retraite et à réitérer pourquoi il ne prévoit pas d’arrêter de jouer après la saison. Mais la raison pour laquelle les discussions autour de ce sujet ont été amplifiées découle de ses luttes intermittentes en 2023.
Il a raté de peu une huitième saison consécutive de 1 000 verges, mais les touchés de Kelce sont passés de 12 à cinq, dont zéro lors de ses six derniers matchs de la saison régulière. Cependant, au cours des deux derniers matchs éliminatoires, Kelce a capté trois touchés de Mahomes.
La paire a dépassé Tom Brady et Rob Gronkowski pour la plupart des touchés en séries éliminatoires par un tandem serré de quart-arrière. Une semaine plus tard, Kelce a dépassé le record de tous les temps de Jerry Rice de 151 réceptions en séries éliminatoires.
Travis Kelce a mis fin aux rumeurs de retraite. Getty Images
Même si les Chiefs avaient remporté trois matchs consécutifs avant la ronde de division, ils avaient besoin de la version vintage de Kelce pour survivre lors de leurs deux dernières victoires contre les têtes de série n°1 et n°2 de l’AFC.
Frapper tôt corrige une attaque paralysante
Lorsque Mahomes et Kelce se sont connectés au milieu du premier quart du match de championnat de l’AFC, il s’agissait du huitième match consécutif en séries éliminatoires au cours duquel les Chiefs ont marqué lors de leur première possession. C’est arrivé les trois fois – touché, panier, touché – ces séries éliminatoires et les quatre fois où Mahomes a commencé (avec Blaine Gabbert prenant le départ de la semaine 18) au cours de leur séquence de victoires.
C’est cependant différent de leur attaque en début de match avant cette récente séquence. Kansas City a ouvert le match avec un touché une seule fois en six matchs après un départ de 7-2.
2024-02-02 15:00:00
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