Il s’agit de révélations passionnantes que viennent de faire des scientifiques dans la revue Conservation Genetics. Grâce à l’analyse du génome de baleines bleues – une espèce menacée –, ils ont découvert que celles-ci possédaient un ADN jusqu’alors inconnu, indiquant qu’elles s’accoupleraient avec des rorquals communs, ainsi qu’avec leur progéniture hybride.
Des baleines bleues hybrides
Les auteurs de l’étude expliquent qu’ils ont analysé l’ADN de baleines bleues vivant dans l’Atlantique Nord, à la recherche de potentiels signes de consanguinité qui pourraient entraver le rétablissement de ce groupe. Ce qu’ils ont découvert les a énormément surpris : chacune des baleines échantillonnées possédait de l’ADN de rorqual commun (Balaenoptera physalus) caché dans son génome. Environ 3,5 % de l’ADN du groupe en moyenne provenait de rorquals communs.
Les scientifiques savent depuis longtemps que ces deux espèces de baleine peuvent parfois se reproduire, donnant naissance à des individus ayant l’apparence de rorquals communs inhabituellement grands, avec la coloration et la structure de la mâchoire des baleines bleues.
On a longtemps supposé que ces baleines hybrides étaient stériles. Mais une étude de 2018 a révélé que certaines d’entre elles pouvaient se reproduire avec des baleines bleues, donnant naissance à une progéniture “rétrocroisée” – dotée principalement de l’ADN de baleine bleue et d’un peu d’ADN de rorqual commun. Ce phénomène de transfert de gènes d’une espèce vers une autre à la suite d’hybridations répétées est appelé “introgression”.
Si les auteurs de l’étude se doutaient qu’ils trouveraient de l’ADN de rorqual commun parmi les génomes séquencés, ils ont en revanche été surpris par leur quantité. “Le degré d’introgression entre les espèces que nous avons trouvé était inattendu et bien plus élevé que celui signalé précédemment”a déclaré à LiveScience le co-auteur Mark Engstrom, généticien écologique à l’université de Toronto (Canada).
L’hybridation, un danger ?
En revanche, les scientifiques n’ont indentifié aucune preuve que les rorquals communs ont hérité de l’ADN de la baleine bleue par introgression. “Il semble donc que seules les baleines bleues soient capables, ou peut-être désireuses, de se reproduire avec ces hybrides,” remarque Mark Engstrom. “Nous ne savons pas pourquoi l’introgression semble unidirectionnelle. Cependant, cela pourrait être dû au fait qu’il y a beaucoup plus de rorquals communs que de baleines bleues.” De plus, l’introgression entre les rorquals communs et les baleines bleues ne semble ne se produire nulle part ailleurs dans le monde. “Pour autant que nous le sachions, il s’agit d’un phénomène qui concerne uniquement l’Atlantique Nord, bien que la raison ne soit pas claire”a ajouté le scientifique. Enfin, s’il n’y a aucun indice que cela ait un impact négatif sur la baleine bleue, Mark Engstrom craint que si l’introgression se poursuit, “cela pourrait réduire la quantité d’ADN de ces baleines dans la population, ce qui pourrait les rendre moins résilientes à s’adapter à de nouveaux défis, tel que le changement climatique provoqué par l’homme”.
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