Un océan souterrain découvert sur la lune de Saturne, Mimas | Science

Mars est la planète à laquelle les extraterrestres s’identifient, mais il existe d’autres mondes proches, au sein du système solaire, où la vie est possible. Couverts par des dizaines ou des centaines de kilomètres de roches et de glace, les océans souterrains de certaines lunes de Jupiter ou de Saturne restent suffisamment chauds pour contenir de l’eau liquide et présentent des conditions chimiques dans lesquelles certains micro-organismes terrestres pourraient survivre. Lorsque la sonde Voyageur 2 passé par la lune de Jupiter Europe en 1979, a observé des rainures et des fractures dans la surface gelée qui ont éveillé des soupçons sur ce qui était caché à l’intérieur. Après des décennies d’observation, on pense qu’outre Europe, il existe au moins des mers à l’intérieur de Ganymède, la plus grande lune du système solaire, sur le satellite de Saturne Encelade, d’où émergent des panaches dans l’espace, ou sur Titan, qui a son surface recouverte de lacs de méthane. Aujourd’hui, un article publié dans le magazine Naturesuggère qu’il existe également une mer souterraine sur la lune saturnienne Mimas.

L’existence d’une mer sous la Lune est généralement perçue par des changements dans sa surface, comme les failles Europe, provoquées par des changements de volume dans l’eau lorsqu’elle gèle ou fond. Mais Mimas, un monde qui semble géologiquement mort depuis longtemps, ne les possède pas. Cependant, les auteurs des travaux publiés dans Nature, dirigé par Valery Lainey de l’Observatoire de Paris, l’a retrouvé grâce à une analyse détaillée de ses mouvements autour de Saturne. Cette petite lune, de seulement 400 kilomètres de diamètre, aurait son océan liquide sous une couche de glace de 20 ou 30 kilomètres d’épaisseur. Les simulations suggèrent que la mer est apparue récemment, il y a entre 25 et deux millions d’années, un temps insuffisant pour provoquer des effets visibles à sa surface.

Olga Prieto, chef du Département de Planétologie et Habitabilité du Centre d’Astrobiologie de Madrid, considère que le plus intéressant de ce travail “est qu’il montre que dans des mondes où il n’y a aucune manifestation extérieure de leur existence, il peut aussi y avoir des océans”. “. Il est donc possible que les mers souterraines du système solaire soient davantage la norme que l’exception. Outre les lunes de Jupiter ou de Saturne, d’autres corps comme Vesta, dans la ceinture d’astéroïdes, plusieurs satellites d’Uranus et même la planète naine Pluton, pourraient avoir de grandes quantités d’eau sous leur surface.

Dans certains corps célestes, la désintégration des éléments radioactifs peut expliquer l’origine de la chaleur nécessaire pour avoir de l’eau liquide aussi loin du Soleil. Dans d’autres, comme Mimas, les effets gravitationnels de Saturne et d’autres lunes peuvent ébranler le noyau du satellite, avec le même mécanisme qui produit les marées sur Terre, mais en beaucoup plus intense, et qui fait augmenter la température à l’intérieur. Ce phénomène soulève la possibilité que des croisements avec les orbites d’autres objets puissent générer les conditions nécessaires à la fonte des glaces et soulève des questions sur la stabilité des habitats qui rendraient possible la vie sur ces mondes.

L’astrobiologiste Alfonso Dávila, du centre de recherche Ames de la NASA, explique que, même si les conditions propices à la vie peuvent désormais exister sur certaines de ces lunes, il n’est pas clair que la vie aurait pu émerger dans ces environnements comme elle l’a fait sur Terre. « Nous ne connaissons pas les conditions dans lesquelles la vie est née ici. Il existe des modèles qui placent cette origine en surface, avec un rôle important du rayonnement ultraviolet et de la lumière, avec des épisodes d’inondation et de séchage importants pour la chimie organique et l’évolution géochimique, et il existe des modèles océaniques, dans lesquels on parle de cheminées hydrothermales. où les conditions de la vie ont été créées. De plus, certains des organismes les plus anciens sont thermophiles et aiment les températures élevées », explique Dávila. Cependant, si la vie n’avait pas pu naître dans l’océan, des lunes comme Europe ou Encelade seraient habitables, mais stériles. “Sur Terre, nous n’avons pas ce type d’environnement, car la vie colonise tous les lieux habitables, ce serait donc également quelque chose d’intéressant à étudier”, dit-il.

Malgré la proximité de ces mondes aquatiques et l’abondance suggérée par l’article publié aujourd’hui Nature, beaucoup d’entre elles sont aussi inaccessibles que des planètes en orbite autour d’étoiles à des années-lumière. Avec la technologie actuelle, cela semble relever de la science-fiction de forer des dizaines de kilomètres de glace, mais comme le commente Prieto, il existe déjà des idées folles que les agences spatiales écoutent comme plans possibles à long terme. Il Exobiologie Arpenteur de la vie existantepar exemple, est un ver robotique qui pourrait se faufiler à travers les fissures par lesquelles émergent les panaches d’Encelade et atteindre son océan, à des dizaines de kilomètres de profondeur, en rampant.

Il semble encore plus difficile d’atteindre la mer de Mimas nouvellement découverte, cachée par une surface qui semble provenir d’un monde inerte. En guise de spéculation, si un jour il était possible d’atteindre son intérieur, Dávila estime qu’il ne serait pas possible d’y trouver de la vie. “Les modèles nous disent que la vie sur Terre est apparue relativement rapidement en termes géologiques, mais cela a peut-être pris 200 ou 300 millions d’années”, dit-il. En Mimas, donde el océano solo tiene 25 millones de años, aún no habría dado tiempo a que la vida se desarrolle, pero se podría encontrar un entorno en el que moléculas sencillas se empiezan a combinar para formar moléculas como el ADN que luego hicieron posible la vie. “Là, nous pourrions étudier ce moment très intéressant des phases précédant l’origine de la vie que nous n’aurons pas sur Terre, car les archives géologiques ont été détruites”, explique Dávila. Pour l’instant, l’océan Mimas est une nouvelle surprise qui change les attentes à l’égard de notre voisinage cosmique.

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