Ça doit être les chaussures.
JuJu Watkins a inscrit un record de l’USC de 51 points contre Stanford, incendiant les leaders du Pac-12 avec une gamme vertigineuse de stepbacks, de croisements et de sauts soyeux et dansant avec les défenseurs dans ses baskets Kobe « Mambacita ». Les chaussures noires à motif peau de serpent honorent non seulement la défunte star des Lakers Kobe Bryant, mais aussi sa fille Gianna, avec son maillot AAU n°2 sur le côté de chaque chaussure.
“Kobe, c’est Los Angeles”, a déclaré Watkins après l’entraînement de mercredi, les baskets dénouées et éparpillées sur le sol à ses pieds. «Je suis toujours constamment impressionné par lui et son héritage, et bien sûr par Gigi aussi. [I’m] je m’assure toujours d’avoir ce type d’état d’esprit et j’essaie d’adopter davantage cette mentalité Mamba chaque fois que je monte sur le terrain.
La mentalité de Watkins commence seulement à s’emparer de la ville comme les légendes avant elle. Le week-end précédant le dévoilement de la statue de Bryant à la Crypto.com Arena, Watkins est entrée dans l’histoire de l’USC alors que les Trojans ont assuré leur premier balayage routier dans la Bay Area depuis 2001. Watkins, qui a poursuivi sa performance historique à Stanford avec un record d’équipe 29 points et cinq passes décisives contre la Californie dimanche dernier, n’était même pas né la dernière fois que l’USC a réussi ce rare balayage.
Forts d’un week-end monumental, les Trojans n°10 (16-4, 6-4 Pac-12) espèrent poursuivre sur leur lancée face à Arizona State (10-12, 2-8 Pac-12), vendredi à 19 heures à Galen. Centre.
Ce n’est pas seulement le total époustouflant de Watkins qui a le plus impressionné l’entraîneur de l’USC, Lindsay Gottlieb. C’est ainsi que la performance s’est déroulée juste après l’un des matchs les plus décevants de la première année de la saison : un travail de huit sur 27 pour 19 points contre Washington. Les Troyens ont perdu 62-59 à domicile.
Cette nuit-là, Watkins est resté si tard dans le gymnase qu’un agent de sécurité a appelé Gottlieb pour lui demander si le jeune de 18 ans devait être expulsé.
“Laissez Ju être Ju”, a répondu Gottlieb.
“Ju” est un travailleur acharné, a déclaré le garde India Otto, qui a croisé le phénomène pour la première fois lorsque Watkins était en septième année à l’école Windward. Watkins est soucieux du détail. Une perfectionniste qui ne s’arrête que lorsqu’elle réussit.
Après une baisse de tir de cinq sur 31 à trois points en cinq matchs avant Stanford, Watkins avait beaucoup de travail dans le gymnase, a-t-elle admis.
Puis elle a lancé ses trois premiers contre le Cardinal. À la mi-temps, elle comptait 25 points. Ses coéquipières savaient que c’était la soirée de Watkins.
« Tout simplement fou. C’était fou », a déclaré Otto. “Elle a un tel niveau de concentration et cette mentalité Mamba qu’elle apporte à chaque match, mais on pouvait juste voir qu’elle était extra, très impliquée.”
S’il y a quelqu’un dans l’équipe qui connaît la mentalité de Bryant, c’est bien Otto. La star du tir pointu a rencontré Bryant par l’intermédiaire de son père, Rick Otto, quand elle avait 10 ans et les familles sont restées proches. L’Inde s’est entraînée avec Bryant et, il y a quatre ans, a changé son numéro de maillot de 30 à 2 pour honorer Gianna.
La famille Bryant est l’un des plus éminents soutiens du programme. Vanessa Bryant a sélectionné l’USC comme l’une des six « écoles Mamba » qui portent des baskets Kobe cette saison. Les Trojans ont chacun reçu trois baskets Kobe exclusives aux joueurs de l’USC en décembre. La fille aînée Natalia est étudiante à l’USC et ses jeunes sœurs ont regardé un match cette saison au premier rang du Galen Center avec leur mère.
Il pourrait bientôt y avoir davantage de stars qui afflueront pour regarder l’émission JuJu. Gottlieb a entendu dire que la star des Minnesota Timberwolves, Anthony Edwards, voulait avoir un aperçu de la sensation de première année. L’entraîneur des Cleveland Cavaliers, JB Bickerstaff, a envoyé un texto à Gottlieb, un ancien assistant des Cavaliers, avec incrédulité : « 50 balles ?
Watkins a gagné les réseaux sociaux ce week-end, obtenant des mentions de Kevin Durant, LeBron James et A’ja Wilson. L’attaquante des Sparks Dearica Hamby demandé en plaisantant sur Twitter quelles étaient les règles de tanking de la WNBA.
Watkins hésite à cette attention. Mercredi, elle a qualifié son chef-d’œuvre contre Stanford de simplement « une si bonne nuit ». Elle esquissa un sourire, reconnaissant l’énormité de son euphémisme. Elle a encore beaucoup à apprendre sur ce niveau, insiste-t-elle.
“Apprendre que vous n’allez pas être présent tous les jours”, a déclaré Watkins à propos de sa plus grande leçon, 19 matchs de sa carrière universitaire. « Vous vous entraînez tous les jours, sachant que votre tir est raté ou que les choses ne se passent pas comme vous le souhaitez, il y a toujours un autre jour. Je pense que c’est le plus important et cela m’a beaucoup aidé [to] je me contente de suivre mon rythme.
Le battage médiatique JuJu est à un niveau record et à un mois des séries éliminatoires, il ne fera que croître. Le pouvoir de star de Watkins est sans précédent pour le programme à l’ère des médias sociaux, donc avant la saison, Gottlieb a déclaré qu’elle voulait s’assurer que Watkins puisse se sentir à l’aise en tant qu’étudiant de première année universitaire.
Watkins a fait l’objet de débats télévisés sportifs cette semaine. Elle faisait la couverture de Slam Magazine. Mais le point culminant du week-end de Gottlieb s’est produit pendant une tempête de pluie dimanche soir. Il regardait Watkins, tenant l’épée de Troie, danser au son de la fanfare de l’USC. C’était les sourires sur tous leurs visages.
“Pour moi”, a déclaré Gottlieb, “c’est ça qui est amusant.”
2024-02-08 21:24:03
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