LAS VEGAS — Patrick Mahomes s’est regroupé sur la touche avec les entraîneurs offensifs et les quarts suppléants des Chiefs de Kansas City, discutant du jeu qui déterminerait le Super Bowl LVIII. Une saison marquée par des récessions et des négligences était une fois de plus au bord du gouffre. Un mètre déciderait si le match s’enfoncerait plus profondément dans la prolongation ou connaîtrait une fin soudaine, si les Chiefs pourraient créer la nouvelle dynastie de la NFL ou devenir le dernier rêve brisé de cette ville.
Les Chiefs avaient demandé un temps mort alors qu’ils faisaient face aux quatrième et un. Ils traînaient les 49ers de San Francisco de trois points. Le ballon reposait sur la ligne des 34 verges de Kansas City. Les hommes ont opté pour un jeu qui donnerait des options à Mahomes. Selon la façon dont San Francisco l’a défendu, Mahomes pouvait transmettre le ballon, passer ou courir lui-même. Le quart-arrière suppléant Blaine Gabbert n’avait joué qu’une seule saison avec Mahomes, mais en regardant Mahomes revenir sur le terrain, il réalisa qu’il n’y aurait pas de choix du tout.
“Je savais qu’une fois que nous avions annoncé ce jeu, Patrick prenait les choses en main”, a déclaré Gabbert.
Quelques minutes plus tard, après que Mahomes eut prouvé son soutien prophétique, un Super Bowl pas comme les autres se terminait sur un sentiment familier. “Une joie extrême”, a déclaré Mahomes plus tard. La victoire 25-22 des Chiefs s’est terminée par une passe de touché. Mahomes a sprinté sur la ligne de touche alors que des confettis flottaient du plafond du stade Allegiant. Il a laissé tomber son casque sur la ligne des 35 mètres et s’est effondré au sol, roulant sur le gazon avec les mains sur la tête.
Presque tous les petits garçons américains qui mettent la main sur un ballon de football rêvent du scénario suivant : un tir au but, sur leur propre territoire, pour remporter le Super Bowl. Presque tous les quarterbacks ne profitent jamais de leur opportunité. Mahomes l’a vécu deux fois en moins d’une heure dimanche soir. Il a mené deux entraînements épiques – un pour un panier égalisateur à la fin du quatrième quart, un autre pour un touché gagnant lors de la deuxième prolongation du Super Bowl jamais jouée – qui ont fait des Chiefs les premiers champions à répétition depuis la Nouvelle-Angleterre. Patriotes il y a 19 ans.
“L’un des plus grands Super Bowls auxquels j’ai jamais assisté”, a déclaré le propriétaire des Chiefs, Clark Hunt.
Mahomes a dépassé toute imagination. À 28 ans, il a remporté trois MVP du Super Bowl. Tom Brady, Joe Montana et Terry Bradshaw sont les seuls quarts-arrières à avoir remporté plus de trophées Lombardi que lui. En sept saisons dans la NFL, dont six en tant que titulaire, il a bâti une carrière qui le place parmi les plus grands de tous les temps.
“J’espère que les gens se souviendront non seulement de la grandeur que nous avons sur le terrain, mais aussi de la façon dont nous l’avons fait”, a déclaré Mahomes. « Nous avons connu de nombreuses belles séries éliminatoires. Mais ça va être là-haut, parce que [of] juste la façon dont nous continuons en quelque sorte à nous battre lorsque les temps n’étaient pas bons.
Dans les deux mois entre la semaine d’Halloween et Noël, les Chiefs ont déraillé. Leur attaque a mal fonctionné. Les receveurs ont laissé tomber des passes, mises en évidence par la bombe potentiellement égalisatrice qui a glissé entre les mains de Marquez Valdes-Scantling un dimanche soir à Green Bay. Les Chiefs sont allés 3-5 sur une séquence qui a abouti à une limitation le jour de Noël aux mains des Raiders de Las Vegas.
“Je ne pense pas que beaucoup de gens pensaient que nous serions ici pour parler d’un champion du Super Bowl le jour de Noël”, a déclaré le coordinateur offensif Matt Nagy. « Nos gars sont tellement forts mentalement. Ils sont résilients. Personne ne se plaint, ne pointe du doigt, rien de ce genre de choses. C’est pourquoi nous sommes champions du Super Bowl.
Alors que la romance de Travis Kelce avec Taylor Swift transformait la franchise en une attraction mondiale, son attaque s’est effondrée. Les Chiefs s’appuyaient sur une défense composée de joueurs intelligents et polyvalents que le coordinateur Steve Spagnuolo a déployés dans des stratagèmes complexes et agressifs. Même si les résultats suggéraient qu’ils boitaient en attaque, les Chiefs n’ont jamais cessé de croire qu’ils s’amélioraient réellement.
“Pour surmonter cette adversité et sortir meilleur de l’autre côté, je pense que cela nous a préparés pour les séries éliminatoires”, a déclaré Mahomes.
Taylor Swift et Travis Kelce ont célébré la victoire des Chiefs de Kansas City en prolongation le 11 février. (Vidéo : Julie Yoon/The Washington Post)
En séries éliminatoires, les Chiefs sont devenus les Chiefs. Ils ont écrasé les Dolphins de Miami dans le stade Arrowhead gelé. Au cours des semaines consécutives, ils ont battu Josh Allen à Buffalo et Lamar Jackson à Baltimore lors des deux premiers matchs éliminatoires sur route de la carrière de Mahomes. Les Ravens sont entrés dans le match de championnat de l’AFC en tant que favoris décisifs, et les parieurs ont de nouveau fait de Kansas City un léger outsider dans le Super Bowl.
La désignation a irrité les Chiefs, et cette colère a fait surface samedi dans une salle de conférence du Westin Lake Las Vegas, le quartier général des Chiefs pour la semaine. L’entraîneur Andy Reid a demandé à trois vétérans de parler à l’équipe. Le joueur de ligne défensive Chris Jones a dit à ses coéquipiers de jouer comme une seule unité, que le altruisme est leur plus grande force. Mahomes leur a demandé d’être chacun la meilleure version d’eux-mêmes, rien de plus. Kelce a parlé avec une telle ferveur qu’il en a laissé certains dans la pièce en train de lutter contre les larmes. Son message abrégé : Ils n’étaient pas des outsiders. Ils étaient champions.
«Nous savons comment aller le chercher», se souvient Kelce. “Et ils ne le font pas.”
Le début du Super Bowl laissait entendre le contraire. Les 49ers ont envahi Mahomes et ont déplacé le ballon à volonté, ne succombant qu’à leurs propres erreurs. À la fin du premier quart-temps, les 49ers avaient devancé les Chiefs, 125 verges à 16. San Francisco prenait une avance de 10-0 au deuxième quart, mais les 49ers savaient que leur avantage ne serait pas sûr. Au début du quatrième quart-temps, alors qu’il était mené 13-10, l’entraîneur Kyle Shanahan s’est lancé quatrième et trois sur la ligne des 15 verges des Chiefs « à 100 % » grâce à Mahomes, a-t-il déclaré. Même si les 49ers avaient limité Kansas City à 13 points en trois quarts, Shanahan s’attendait à ce que le quart-arrière des Chiefs commence à marquer. Son appel a conduit à un touché, qui a redonné l’avantage aux 49ers, 16-13.
Les 49ers ont presque gardé Mahomes hors du terrain au moment le plus important. À la sortie de l’avertissement de deux minutes au quatrième quart, San Francisco a affronté le troisième et le cinquième au Kansas City 35. Un premier essai aurait permis aux 49ers de vider le chronomètre et les temps morts des Chiefs avant un panier potentiellement gagnant. . Mais Spagnuolo, un sorcier toute l’année, a invoqué l’un de ses meilleurs choix : il a bombardé les deux cornerbacks, et Trent McDuffie a bondi et a dévié la passe de Brock Purdy.
“Nous sommes ici à cause de Coach Spags, mec”, a déclaré la sécurité des Chiefs Justin Reid. « L’entraîneur Spags a fait tout cela. Du début à la fin, les gars ont adhéré à son système, à son plan de match.
Face à une défense fatiguée de l’avoir poursuivi toute la journée, Mahomes a lancé une frappe méthodique à 1:53 de la fin du quatrième quart-temps. Les Chiefs ont affronté les troisième et sept des 33 de San Francisco, à l’intérieur de la portée du botteur Harrison Butker mais loin d’être facile. Ils se sont tournés vers un incontournable : trois itinéraires verticaux par des receveurs larges avec Kelce exécutant un centre peu profond, un itinéraire que les Chiefs appellent « poignard ». Kelce a dépoussiéré le secondeur Fred Warner, a capté une courte passe et a grondé sur 22 verges.
“Battez-le d’homme à homme”, a déclaré Nagy. «C’est notre gars. Nous prendrons ça toute la journée.
Les Chiefs ont manqué de temps et se sont contentés d’un panier sur le terrain qui a forcé la prolongation. Lorsque les 49ers ont remporté le tirage au sort, Shanahan a choisi de recevoir, une décision qui fera l’objet d’un examen minutieux alors que les observateurs réfléchissent aux nouvelles règles de prolongation qui garantissent à chaque équipe la possession. Les 49ers sont entrés sur le territoire des Chiefs, et Mahomes est alors devenu une source d’inspiration pour sa défense.
« Quoi que nous fassions, nous ne pouvons pas les laisser marquer », a déclaré Jones à ses coéquipiers. “Si nous pouvons les limiter à trois, ce match est gagné.”
Les plans de Spagnuolo ont de nouveau contrecarré Shanahan et Mahomes a entamé une nouvelle campagne pour toujours. Les trois premiers jeux ont gagné neuf verges, marquant le moment le plus crucial du match. Après avoir discuté en marge, les Chiefs ont décidé de procéder à une lecture de zone. Mahomes lirait l’ailier défensif droit. S’il s’écrasait sur la ligne de mêlée lorsque Mahomes faisait signe de passer le relais à Isiah Pacheco, alors le quart-arrière garderait le ballon et roulerait à droite. À ce stade, il pourrait faire une passe à Kelce qui traverse la formation devant lui – ou exécuter le ballon lui-même.
Patrick Mahomes, quart-arrière des Chiefs de Kansas City
Alors que les Chiefs se dirigeaient vers la ligne, Mahomes a demandé à la recrue Rashee Rice de s’aligner « ouverte », le poussant plus près de la ligne de touche pour créer plus d’espace et un meilleur angle pour le bloc de Rice. Kelce s’est déplacé lentement vers la gauche, pas tout à fait jusqu’au bout de la ligne offensive, puis a réduit à droite au snap. Lorsque Mahomes a simulé Pacheco, Nick Bosa l’a poursuivi.
Mahomes a tiré le ballon et a roulé à droite. Le sécurité Logan Ryan est resté avec Kelce et il a couru vers l’appartement de droite. Mahomes a planté sa jambe, a traversé une couture et a glissé après un gain de huit mètres. Les chefs étaient vivants.
“Quand tu mets le ballon dedans [Mahomes’s] mains et il a différentes options, c’est difficile », a déclaré Nagy. “Si vous participez au Super Bowl, vous essayez de gagner un Super Bowl, vous voulez le remettre entre ses mains.”
Mahomes a de nouveau maintenu l’entraînement aux troisième et sixième positions, frappant Rice avec le même jeu sur lequel il avait marqué un touché en saison régulière à l’Allegiant Stadium contre les Raiders. Au troisième et un sur la ligne des 32 verges des 49ers, Mahomes a chuté, a vu une ouverture devant lui et s’est faufilé à travers la ligne dans l’herbe ouverte pour un gain de 19 verges. Deux jeux plus tard, les Chiefs ont marqué le premier et le but sur 3.
“Quand nous sommes arrivés là-bas, pour être honnête, c’était plutôt bien”, a déclaré Nagy. “Avec quatre essais, vous savez que vous allez marquer un touché.”
Les Chiefs ont appelé « Tom et Jerry », une version du jeu qu’ils ont utilisé pour marquer le touché égalisateur lors du Super Bowl de l’année dernière contre les Eagles. Mecole Hardman a sprinté en mouvement depuis la droite, puis s’est arrêté au claquement et a sprinté dans le plat vers la gauche. Lorsque Hardman a vu le cornerback Charvarius Ward reculer, il savait qu’il attraperait le touché qui remporterait le Super Bowl. Il a dansé dans un chemin de terre vide. Mahomes lui a lancé la passe la plus facile des 34 passes qu’il a complétées toute la nuit.
“J’ai attrapé le ballon et je me suis évanoui”, a déclaré Hardman.
Les Chiefs ont remporté les Super Bowls avec une telle fréquence que Hunt a développé une routine. Il rassemble sa famille sur la plateforme et prend une photo avec le Trophée Lombardi. Il n’oubliera jamais de remettre le trophée à sa mère, Norma Hunt, la matriarche de la famille, à Miami il y a cinq ans. Norma est décédée en juin à 85 ans.
“Le faire cette année sans ma mère, c’était difficile”, a déclaré Hunt. “Je me souviendrai probablement qu’elle n’était pas ici avec nous, mais je sais qu’elle était à l’étage avec mon père qui nous regardait de haut.”
Sur scène au milieu du terrain, Mahomes a fait écho au discours de Kelce lors de la réunion d’équipe, déclarant au monde “les Chiefs ne sont jamais des outsiders”. Il a traversé un mur de fumée de cigare pour entrer dans le vestiaire après avoir dirigé une conférence de presse. Il s’est assis à son casier, a pris une Coors Light et a posé pour des photos avec Gabbert et le personnel offensif des Chiefs. Paul Rudd se tenait dans un coin et a filmé les joueurs des Chiefs chantant « We Are The Champions » et s’aspergeant de champagne.
Dans l’autre vestiaire, le silence régnait. Les 49ers ont été victimes à deux reprises de Mahomes, perdant à deux reprises une avance de 10 points face à lui. Ils sont confrontés au même défi que le reste de la NFL : atteindre le sommet de la ligue signifie renverser Mahomes.
“Vous devez ressentir cela”, a déclaré Shanahan. « Ce n’est pas quelque chose que de simples mots ou quoi que ce soit permette de se sentir mieux. Vous êtes assis là et vous vous en occupez.
Alors que dimanche soir devenait lundi au casino de Louxor, un homme portant un maillot Christian McCaffrey n°23 a repéré un jeton noir de 100 $ sous une machine à sous. Il ramassa le trésor et l’examina. Quelqu’un l’a félicité. Il a souri, peut-être pour la première fois depuis la chute du rouge et du jaune – et non de l’or des 49ers. «Je suis ivre», dit-il.
A quelques kilomètres de là, juste à côté du Strip, les Chiefs ont fait la fête au sixième étage de l’hôtel Resorts World. Ils étaient venus à Vegas et avaient gagné, et ils pouvaient désormais profiter du butin de la ville.
La célébration ne durerait qu’un temps limité. Mahomes a pris à cœur quelque chose que Brady lui a dit un jour : une fois les fêtes et les défilés terminés, le championnat se termine. Dans les vestiaires, au milieu de la musique forte et des bouffées de cigares, Mahomes a croisé l’acteur Eric Stonestreet. Les deux se sont embrassés et Mahomes a fait un vœu : « Nous n’avons pas fini. »
1970-01-01 03:00:00
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