ESPACE — Les astronomes sont sur le point de répondre aux causes des mystérieuses explosions d’ondes radio provenant de l’espace. Deux télescopes à rayons X de la NASA ont récemment observé l’un de ces événements appelés sursauts radio rapides (FRB).
Les observations ont été faites quelques minutes seulement avant et après l’événement. Cela a mis les scientifiques sur la voie d’une meilleure compréhension de ces événements radio extrêmes.
Bien qu’ils ne durent qu’une fraction de seconde, les sursauts radio rapides peuvent libérer autant d’énergie que le soleil en produit en un an. La lumière forme également un faisceau semblable à un laser, ce qui la différencie des explosions cosmiques plus chaotiques telles que les sursauts gamma.
Les sursauts étant si brefs, il est souvent difficile de déterminer d’où ils viennent. Avant 2020, un certain nombre d’explosions provenaient de sources extérieures à notre galaxie. C’était trop loin pour que les astronomes puissent voir ce qui l’a créé.
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En 2020, un sursaut radio rapide s’est produit dans notre galaxie, la Voie Lactée. Il provient d’objets extrêmement denses appelés magnétars, restes effondrés d’étoiles en explosion.
En octobre 2022, le même magnétar appelé SGR 1935+2154 a produit un autre sursaut radio rapide. L’explosion a été immédiatement étudiée en détail par deux télescopes spatiaux de la NASA ; L’explorateur de composition intérieure des étoiles à neutrons (NICER) sur la Station spatiale internationale et le réseau de télescopes spectroscopiques nucléaires (NuSTAR) en orbite terrestre basse.
Le télescope a observé le magnétar pendant des heures, voyant ce qui est arrivé à la surface de l’objet source et à son environnement avant et après le sursaut radio rapide. Les résultats ont été décrits dans une nouvelle étude publiée dans la revue Nature.
L’explosion se produit entre deux « perturbations » lorsque le magnétar se met soudainement à tourner plus vite ou à ralentir. On estime que SGR 1935+2154 a un diamètre d’environ 20 kilomètres et tourne environ 3,2 fois par seconde. Cela signifie que la surface se déplace à environ 7 000 mph.
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Les perturbations qui ralentissent ou accélèrent son mouvement nécessiteront une grande quantité d’énergie. Les chercheurs ont été surpris de voir le magnétar ralentir revenir à sa vitesse d’avant la perturbation en seulement neuf heures. C’est environ 100 fois plus rapide que tout ce qui a jamais été observé auparavant dans un magnétar.
« Habituellement, lorsque des perturbations surviennent, les magnétars mettent des semaines ou des mois à revenir à leur vitesse normale. “Cela peut être lié à la rapidité avec laquelle le sursaut radio est produit”, a déclaré Chin-Ping Hu, astrophysicien à l’Université nationale d’éducation de Changhua à Taiwan et auteur principal de la nouvelle recherche.
Lorsqu’ils tentent de déduire comment les magnétars produisent des sursauts radio rapides, les scientifiques doivent prendre en compte de nombreuses variables. Par exemple, les magnétars, qui sont un type d’étoile à neutrons, sont si denses qu’une cuillère à café de leur matière pèserait environ un milliard de tonnes sur Terre.
Cette densité élevée signifie également une forte attraction gravitationnelle. Pendant ce temps, la forte gravité signifie que la surface du magnétar est un endroit volatil, qui libère régulièrement des éclats de rayons X et de lumière de plus haute énergie.
2024-02-15 00:37:00
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