La Lune en train de rétrécir : les conséquences pour l’avenir de l’exploration spatiale

La Lune peut sembler être immuable et éternelle, et pourtant de minutieuses observations scientifiques ont montré que ce satellite est bel et bien en train de changer. Plus précisément, il a été constaté que la Lune est lentement en train de rétrécir, et cela ne sera pas sans conséquence.

Pourquoi la Lune rétrécit-elle ?

Bien que variable selon différentes perspectives d’observation, la Lune n’est pas aussi statique qu’on le pense. En effet, si la Lune semble inaltérable, cet astre subit également un changement subtil, mais bien réel. Ce changement a été récemment étudié par les scientifiques de la Smithsonian Institution, et d’après les résultats de leur recherche publiée dans la revue Journal des sciences planétaires, la Lune est en train de rétrécir. Pas de panique, cependant ; ce rétrécissement se fait à un rythme assez long.

D’après les chercheurs, le seul et unique satellite naturel de la Terre rétrécit à un rythme de 45 mètres toutes les quelques centaines de millions d’années. Quoi qu’il en soit, l’impact de ce phénomène pourrait tout de même avoir d’importantes conséquences sur l’humanité, notamment pour les générations futures qui pourraient vouloir procéder à une colonisation lunaire. Pour comprendre cela, il faut d’abord connaître la cause du rétrécissement de la Lune. Selon les experts, cela est dû au refroidissement de son noyau.

À mesure que le noyau de la Lune se contracte en raison de ce refroidissement, sa surface rétrécit également. Cela crée des fissures de plusieurs dizaines de mètres de haut, appelées failles de chevauchement, sur la surface de la Lune. À leur tour, ces failles peuvent être le théâtre de tremblements de terre qui durent plusieurs heures et d’importants glissements de terrain. L’impact de ces catastrophes sera particulièrement important au niveau du pôle Sud lunaire, une région riche en glace d’eau, et donc une cible de choix pour les futurs avant-postes d’exploration lunaire, comme la mission Artemis 3 de la NASA qui est prévue pour 2026.

Une information importante pour se préparer aux futures explorations de la Lune

Pour obtenir les différentes informations sur le rétrécissement de la Lune, les chercheurs ont utilisé des données du Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), l’orbiteur lunaire de la NASA lancé en 2009 pour cartographier la surface de la Lune. Les données analysées ont montré que la zone proche du site d’atterrissage de l’orbiteur a été touchée par l’un des événements sismiques les plus puissants jamais enregistrés par les sismomètres. Malgré tout, les chercheurs ont tenu à préciser que le rétrécissement de la Lune n’est pas aussi grave qu’on pourrait le penser.

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« Cela ne doit alarmer personne et certainement pas décourager l’exploration de cette partie du pôle Sud de la Lune », a notamment déclaré Thomas R. Watters. Il a expliqué que l’objectif de cette étude est surtout informatif, mais aussi préventif. En effet, il est important de savoir que la Lune n’est pas juste un espace vide à coloniser, c’est un endroit qui peut être très dangereux. Puisque des informations sur l’une des sources de danger sont connues, cela permet aux explorateurs spatiaux de se préparer au mieux à cet environnement potentiellement hostile. »

Par ailleurs, le rover chinois cartographie 300 mètres de structures enfouies sous la surface de la Lune.