Saut à ski : Coupe du monde : L’éternel voltigeur : Noriaki Kasai fait son grand retour en Coupe du monde à 51 ans

Le 17 décembre 1988, Noriaki Kasai fait ses débuts en Coupe du monde à Sapporo. A cette époque, un mur séparait encore les deux Etats allemands. Helmut Kohl était chancelier et Franz Beckenbauer était entraîneur national de football. Les deux légendes sont depuis décédées. Mais Noriaki Kasai fait toujours ce qu’il faisait de mieux il y a 35 ans : le saut à ski.

Vendredi, l’éternel voltigeur s’est qualifié de manière sensationnelle pour la Coupe du monde de saut d’obstacles ce samedi. Tout à fait approprié à Sapporo, où tout a commencé pour lui. Un modeste 106 mètres et une 45e place ont suffi, à bonne distance de la meilleure distance (136,50 mètres) de l’Autrichien Manuel Fettner. Il était néanmoins assuré de l’appréciation de tous ses collègues. Finalement, Kasai a laissé Springer derrière lui, qui pourrait facilement être ses enfants. L’Américain Jason Colby (47 ans), 17 ans, pourrait presque passer pour un petit-fils.

« Je pense que tout le monde m’attend et je veux être à la hauteur de leurs attentes. “Ce sera une telle pression pour moi, comme s’il s’agissait d’une victoire”, avait expliqué Kasai avant son départ très attendu par le public japonais. Il a résisté à la pression et pourra faire samedi son grand retour en Coupe du monde, quatre ans après sa dernière apparition parmi les meilleurs aviateurs du monde. À l’âge fier de 51 ans ! Bien sûr, aucun sauteur à ski n’a atteint cet objectif avant lui – tout comme sa 570e participation à la Coupe du monde est également un record incroyable du Livre Guinness. “J’ai probablement fait le tour du monde en avion au moins une fois dans ma carrière”, a déclaré Kasai avec son sourire malicieux typique. Et c’est probablement un euphémisme.

“C’est vraiment fou ce que fait Noriaki”, a expliqué l’ancien sélectionneur national Werner Schuster au micro d’Eurosport ce vendredi après le saut de qualification du Kasaï. » J’ai vraiment dû rire. J’ai moi-même sauté contre lui et il vient de concourir contre mon fils en Coupe Continentale. Il saute entre les générations.« Lorsque l’artiste volant japonais a été sacré champion du monde de vol à ski en 1992, Andreas Wellinger (28 ans) n’était même pas encore né.

Noriaki Kasai est un phénomène, un fou de saut à ski qui ne peut tout simplement pas abandonner le sport qu’il aime. Lorsque sa carrière unique a réellement commencé avec sa première Coupe du Monde en 1988, il sautait encore dans le style parallèle. Les protagonistes s’appelaient alors Jens Weißflog ou Matti Nykänen. Kasai a déjà reçu une combinaison en cadeau du légendaire Finlandais. Nykänen, qui est devenu un criminel violent après sa carrière de toxicomane, est maintenant mort. Mais Kasai, qui était autrefois traité de manière irrespectueuse comme ptérodactyle, continue son chemin.

Plus récemment, il s’est proposé pour un retour en Coupe Continentale de deuxième classe – avec succès. Bien sûr, son nom célèbre l’a également aidé, car Noriaki Kasai est (pas seulement) une légende absolue dans son pays natal. Même si la dernière de ses 17 victoires en Coupe du monde remonte à presque dix ans. Le 29 novembre 2014, il a triomphé avec le champion olympique Simon Ammann, qui totalisait le même nombre de points. Le Suisse vole toujours et a récemment participé à sa 500e Coupe du monde, mais à 42 ans, il est pratiquement un jeune comparé au Kasaï.

Le Japonais avait 42 ans et 176 jours lors de sa dernière victoire, ce qui en fait de loin le plus ancien triomphe en Coupe du monde de l’histoire du saut à ski. Bien entendu, avec l’argent et le bronze aux Jeux d’hiver de 2014, il est également le plus vieux médaillé olympique de tous les temps en saut à ski. En 2018 à Pyeongchang, il est devenu le premier athlète d’hiver de l’histoire à participer aux jeux pour la huitième fois.

« Noriaki est la septième merveille du monde », a déclaré un jour la légende autrichienne du saut à ski Toni Innauer. Kasai cite « de bons gènes » et un « régime alimentaire japonais sain » comme raisons de son « éternelle jeunesse de saut à ski ». Mais même l’homme célébré par les fans du monde entier ne peut pas enfreindre les lois biologiques du vieillissement pour toujours. Il a maintenant beaucoup de difficulté à s’accroupir dans le couloir de course parce que ses articulations lui font mal. C’est pour cela qu’il ne veut pas baisser les bras : « Je me sens bien physiquement et je continue à me battre. Je veux être de nouveau aux Jeux olympiques en 2026. » De plus, l’un de ses objectifs est d’inspirer les autres, comme il l’a révélé un jour au « monde ». « Quand je saute, je peux montrer ce qui est possible et donner aux gens le courage de croire en leurs rêves. Je peux vivre un peu de son propre rêve.«

Une partie de la vérité réside également dans le fait que le saut à ski reste un bon moyen pour le Kasaï de gagner sa vie. Il est employé par l’équipe Tsuchiya de l’entreprise de construction du même nom et est grassement payé pour sa persévérance. Il y est désormais également une sorte de directeur sportif et a accompagné la montée en puissance du nouveau haut vol japonais Ryoyu Kobayashi jusqu’à son récent départ de l’équipe avec de précieux conseils. Kasai est maintenant père deux fois avec sa femme Reina. Peut-être qu’à un moment donné, l’éternel pilote passera simplement le relais directement à ses enfants.

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