2024-02-17 10:14:10
14 février 2024 (DENVER)—Après une enquête d’un an, le procureur général du Colorado, Phil Weiser, a aujourd’hui a intenté une action en justice devant le tribunal de district de Denver bloquer le projet de fusion de 24,6 milliards de dollars entre Kroger Numéro BB : 100073 et Albertson N° BB : 193326deux des plus grandes chaînes de supermarchés du Colorado.
Kroger exploite 148 magasins King Soopers et City Market et Albertsons exploite 105 magasins Safeway et Albertsons dans l’État.
Selon le procès, la fusion éliminerait la concurrence directe entre Kroger et Albertsons et consoliderait un marché déjà fortement concentré, ce qui serait mauvais pour les acheteurs, les travailleurs et les fournisseurs du Colorado. Le procès conteste également un accord illégal de « non-braconnage » entre les deux entreprises lors d’une grève de 2022, lorsque le mouvement des employés constituait une menace pour les opérations de Kroger.
« Les habitants du Colorado sont préoccupés par une consolidation excessive et ses impacts néfastes sur les consommateurs, les travailleurs et les fournisseurs », a déclaré Weiser. “Après 19 assemblées publiques à travers l’État, je suis convaincu que les Coloradans pensent que cette fusion entre les deux chaînes de supermarchés entraînerait des fermetures de magasins, des prix plus élevés, une diminution des emplois, un service client de moins bonne qualité et des chaînes d’approvisionnement moins résilientes.”
Compétition en face-à-face éliminée
Kroger et Albertsons s’affrontent de plusieurs manières. Par exemple, les entreprises se surveillent de près en matière de prix et ajustent leurs prix en fonction de ce que fait l’autre. Un Kroger post-fusion aurait la capacité d’augmenter les prix, ce qui pincerait les consommateurs. Dans les zones urbaines, où les consommateurs font leurs achats à proximité de chez eux, la consolidation des magasins Kroger et Albertsons créerait un pouvoir de marché important permettant d’augmenter les prix et de réduire la qualité et les services.
Les consommateurs d’autres régions de l’État en ressentiraient encore plus les effets. Par exemple, City Market et Safeway sont les seuls supermarchés de Gunnison. La fusion ferait de Kroger le seul supermarché de cette région, et un résident de Gunnison devrait parcourir 65 miles jusqu’à Salida ou Montrose pour atteindre un magasin non Kroger, le laissant au risque de voir sa chaîne d’approvisionnement échouer.
Kroger et Albertsons rivalisent également pour attirer les clients, en partie en offrant un service client solide et une expérience d’achat de qualité. La grève des King Soopers qui a duré 10 jours en janvier 2022 est un exemple de cette concurrence entre les magasins. Les documents d’enquête montrent que les consommateurs ont massivement détourné leurs achats vers les magasins Safeway pendant la grève.
La grève montre également que Kroger et Albertsons sont en concurrence pour les employés. King Soopers craignait de perdre des employés et des clients au profit de Safeway pendant la grève et a conclu un accord avec Albertsons par lequel Safeway acceptait de n’embaucher aucun employé de King Soopers et de ne solliciter aucun des clients des pharmacies de King Soopers, selon un e-mail échangé entre les dirigeants de l’entreprise. qui ont précédé la grève. De tels accords de non-braconnage et de non-sollicitation sont illégaux en vertu de la loi antitrust de l’État du Colorado, car il s’agit d’accords de non-concurrence.
« En plus de contester cette fusion, nous poursuivons également les deux sociétés pour un accord de non-braconnage qui a porté préjudice aux travailleurs et violé de manière flagrante la loi antitrust. Les accords de non-démarchage étouffent la mobilité des travailleurs et font baisser les salaires, tandis que les accords de non-sollicitation nuisent aux consommateurs et augmentent les prix », a expliqué Weiser.
Kroger et Albertsons rivalisent également pour offrir les meilleurs produits locaux afin d’attirer les clients dans leurs magasins. Par exemple, Kroger et Albertsons vendent souvent des pêches Palisade en promotion – et parfois à perte – pour générer du trafic en magasin. Cela profite aux producteurs de pêches de Palisade, car ils peuvent être assurés d’un prix équitable et de possibilités de vendre leurs récoltes, et cela profite aux consommateurs, car ils ont accès à d’excellents produits locaux à bas prix. La même dynamique se joue pour d’autres produits locaux du Colorado, allant des fruits et légumes frais comme la viande, les produits laitiers, les produits de boulangerie ou les produits emballés en magasin central.
La fusion éliminerait cette concurrence directe entre les entreprises.
La proposition de cession est inappropriée
Pour tenter d’atténuer les impacts anticoncurrentiels de la fusion, Kroger a présenté une proposition visant à vendre 413 magasins et autres actifs dans tout le pays à C&S Wholesale Grocers, un grossiste privé qui exploite actuellement 23 magasins, dont aucun dans le Colorado.
Dans le cadre du plan de cession, C&S acquerrait 50 magasins Safeway et les deux magasins Albertsons situés dans le Colorado, qui seraient rebaptisés magasins Albertsons. Dans le cadre de ce plan, un total de 53 magasins Safeway seraient transférés à Kroger, portant ainsi le nombre de magasins du Colorado à 201.
La proposition est inadéquate car elle n’atténuerait pas les effets anticoncurrentiels de la fusion, faisant écho à bon nombre des problèmes qui ont affecté les échecs de cession des épiceries dans le passé. Premièrement, C&S n’a pas suffisamment d’expérience dans le secteur de la vente au détail pour entreprendre une cession de cette ampleur.
Deuxièmement, il n’y a pas suffisamment de magasins pour permettre à C&S de concurrencer efficacement Kroger après la fusion comme le fait aujourd’hui Albertsons. Troisièmement, un accord de transition rend C&S dépendant de Kroger pendant une période pouvant aller jusqu’à deux ans pour les prix, la pharmacie, les promotions, les programmes de fidélité et l’infrastructure informatique, réduisant ainsi la concurrence entre les sociétés.
Weiser affirme que le plan de cession de Kroger doit être considéré avec beaucoup de scepticisme à la lumière de l’implication d’Albertsons dans un plan de cession raté lors de sa fusion avec Safeway en 2015.
Dans le cadre de cette fusion, la Federal Trade Commission a ordonné à Albertsons de céder 168 magasins, dont la quasi-totalité a été vendue à Haggen, un petit épicier régional qui exploitait 18 magasins dans l’État de Washington et de l’Oregon. Peu de temps après avoir acquis les magasins cédés, Haggen a intenté une action en justice accusant Albertsons de comportement anticoncurrentiel et de violation de l’ordonnance de cession de la FTC. Haggen a fait faillite quelques mois après la vente, Albertsons a racheté de nombreux magasins à un prix très réduit et de nombreux autres magasins ont fermé leurs portes.
“Notre conclusion dans cette affaire – et notre scepticisme quant à la cession proposée – est fortement étayée par ce qui s’est passé lors de la fusion Albertsons/Safeway, où des magasins ont fermé, des emplois ont été perdus, les consommateurs ont souffert et la cession n’a lamentablement pas réussi à préserver la concurrence”, a déclaré Weiser. “Nous ne prendrons pas le risque d’un nouvel échec de ce type et nous lutterons avec acharnement pour préserver la concurrence pour les consommateurs, les travailleurs et les fournisseurs, qui ont tous exprimé de sérieuses inquiétudes quant à la solution proposée dans cette affaire.”
Le procès du procureur général demande au tribunal de conclure que la fusion viole les lois antitrust du Colorado et d’empêcher définitivement son entrée en vigueur. Le procès demande également 1 million de dollars de sanctions civiles à Kroger et Albertsons chacun pour avoir conclu un accord illégal de non-braconnage et de non-sollicitation lors de la grève de King Soopers en 2022, et pour interdire aux entreprises d’appliquer ou de conclure de tels accords.
Dans le cadre du processus d’examen de la fusion, Weiser a organisé 19 séances d’écoute à travers l’État en 2023 pour entendre directement Coloradans et ses commentaires sur la fusion. Le bureau du procureur général a également reçu plus de 6 100 réponses à une enquête en ligne sur la fusion. Les informations recueillies ont permis de garantir que Coloradans ait une voix dans le processus.
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