Il y a plus de raisons de s’interroger que de se réjouir de l’annonce de Mark Lerner selon laquelle sa famille ne recherche plus activement une vente des Nationals de Washington. Commencez par ceci : quel est le niveau d’engagement pour reconstruire l’organisation – dans le baseball, dans l’expérience des fans, dans tous les aspects ?
C’est bien sûr du point de vue des dépenses consacrées à la masse salariale des ligues majeures. Mais posez-le sur toute l’opération. Si c’est vraiment la fin de près de deux ans de limbes, vendront-ils ? Qui achètera ? Quel est le prix? Mec, cette équipe pue – alors la charge est de plonger tête première. Cela devrait dépendre de la manière dont la propriété insère des ressources dans la liste. Mais cela devrait également consister à fournir l’infrastructure sur laquelle reposent les meilleures franchises, en payant pour des éléments non annoncés mais nécessaires – technologie, personnel, intelligence – dans tous les départements.
Cela pourrait être une bonne nouvelle pour les Nationals et leurs fans. Nous ne savons tout simplement pas encore si c’est le cas. Dans de brèves remarques lundi, Lerner a déclaré à Andrew Golden du Washington Post : “Nous sommes très heureux de posséder l’équipe et de nous ramener une bague un jour.” Très peu de suivis étaient autorisés. Beaucoup sont nécessaires.
Est-ce que ramener cet anneau signifie que les Nationals développeront le jeune noyau qu’ils ont en interne – puis construiront autour de lui des agents libres vétérans ? Vous savez, le genre qui coûte non pas 5 millions de dollars pour une saison, mais des centaines de millions pour plusieurs ? Ou vont-ils tout dépendre de la rédaction et du développement ?
C’est absolument la façon de démarrer une construction. Ce n’est pas une façon de le compléter. Les Nationals ont une masse critique de prospects potentiellement impactants. Le mot clé ici est « potentiellement ». Ils ne vont pas tous frapper. À un moment donné, des renforts extérieurs seront nécessaires.
Gardez à l’esprit, cependant, que la famille Lerner a supervisé la première construction, celle qui a conduit à quatre titres de la Ligue nationale Est et à une apparition de wild card en huit ans. Le mérite en revient-il au directeur général Mike Rizzo et à son équipe pour avoir rédigé et développé Bryce Harper, Stephen Strasburg, Anthony Rendon, Jordan Zimmermann et d’autres pour ajouter aux pièces sortantes Ryan Zimmerman et Ian Desmond ? Bien sûr.
Mais les Lerner ont également pris un engagement financier, un engagement qui a fait de Jayson Werth le joueur qui croyait en la vision présentée par les Nats. Ils ont payé à Max Scherzer 210 millions de dollars sur sept ans – à l’époque, le contrat d’agent libre le plus riche pour un lanceur de l’histoire, un accord qui est devenu l’une des meilleures signatures d’agent libre de l’histoire du sport.
En effet, de 2013, l’année après le titre de première division des Nats, jusqu’à 2020, l’année après leur titre des World Series, voici les classements de Washington dans la masse salariale des équipes, selon Spotrac : 11, 8, 5, 15, 6, 5, 7, 7. C’est plus que compétitif.
Alors ils peuvent le faire. Maintenant, le feront-ils ?
Il y a aussi la question de savoir pourquoi les Lerner ont décidé de ne pas vendre. Il ne nous reste que des indices, mais ils sont significatifs.
Depuis que la famille a annoncé son intention d’explorer au moins une vente en avril 2022, seuls les Royals de Kansas City et les Oakland Athletics ont perdu davantage de matchs. Ces deux dernières places ont-elles ravivé l’amour de la famille non seulement pour le sport, mais aussi pour la direction d’une équipe dont la fréquentation est passée d’un sommet de plus de 2,65 millions en 2013 à moins de 1,87 million l’année dernière, soit une baisse de 9 711 fans. par match ?
Peu probable. Ce qui est plus probable : les Lerner avaient un prix en tête – pensez à un dollar de plus que les quelque 2,4 milliards de dollars que Steve Cohen a payés pour les Mets de New York en 2020 – et ne l’ont pas compris. Un article précédent du Post révélait que Ted Leonsis, le fondateur du groupe propriétaire des Capitals de la LNH et des Wizards de la NBA, avait offert plus de 2 milliards de dollars. Et cela ne suffisait apparemment pas.
Depuis que les Lerner ont annoncé qu’ils chercheraient un acheteur, la seule franchise de la Ligue majeure de baseball à être vendue a été les Orioles de Baltimore, un accord entre la famille Angelos et le philanthrope et magnat du capital-investissement basé à Washington, David Rubenstein, qui n’a pas encore été approuvé par la ligue (mais cela devrait l’être). Le prix : 1,725 milliard de dollars.
Les Orioles ne commandaient que cela, malgré le fait qu’ils détiennent les droits médiatiques des Nationaux. Forbes a rapporté la semaine dernière que le réseau sur lequel ces droits apparaissent, MASN, est essentiellement sans valeur, n’ajoutant aucune valeur au prix de vente. Et il est possible que les Orioles et les Nats parvenant finalement à un accord établissant ce que les Nats devaient en arriérés de salaire pour ces droits pourraient obliger les Lerner à dire : « Eh bien, au moins, nous connaissons nos revenus à l’avenir. »
Ajoutez tout cela ensemble, et Mark Lerner disant : « Nous venons de décider que ce n’est ni le moment ni le lieu » pour une vente pourrait sembler sans surprise.
Pourtant, la proclamation de Lerner arrive à un moment où les Nats non seulement ne sont pas prêts à rivaliser, mais où ils ne dépensent pas pour améliorer le produit. Du point de vue du baseball, Rizzo et son front office pensaient que l’intersaison 2023-24 n’était pas le moment de signer l’équivalent de Werth – par exemple, le voltigeur Cody Bellinger, qui est toujours agent libre. Il est trop tôt, et de nombreux joueurs que le club considère comme les piliers du futur – menés par les voltigeurs Dylan Crews et James Wood – ne sont même pas encore dans les majors.
Mais dépenser seulement 9,25 millions de dollars en agence libre – le 24e total le plus élevé cette intersaison, selon Spotrac – laisse ouverte la question : si ce n’est pas maintenant, quand ? Il vaudrait mieux que la réponse soit la prochaine intersaison.
Cependant, acheter des joueurs n’est pas le seul moyen de montrer son engagement. Les Nationals n’ont pas eu de président d’équipe orienté vers l’avant – quelqu’un qui pourrait parler à la fois de l’expérience du baseball et des fans et fournir un tissu conjonctif entre les deux – depuis le départ de Stan Kasten. C’était en 2010.
Embaucher quelqu’un pour remplir ce rôle soulagerait Rizzo, qui doit depuis longtemps fournir des explications sur les décisions de propriété. Cela servirait également de reconnaissance du fait que cette annonce – passant de « Nous pourrions vendre l’équipe » à « Non, en fait, nous la gardons » – devrait être l’occasion d’une réinitialisation complète.
Lorsque le défunt père de Mark Lerner, Ted, a acheté les Nationals de la Major League Baseball en 2006, Mark était tellement enthousiasmé par cette opportunité que, dans les années suivantes, il s’habillerait et baiserait des balles pendant l’entraînement au bâton. Il éprouvait une joie réelle, celle d’un garçon, à aider à diriger l’équipe de sa ville natale.
Mark Lerner est plus âgé maintenant. Il a survécu à un cancer qui lui a coûté une jambe. Il a soulevé un trophée des World Series et perdu 107 matchs en une saison. Il a déclaré que son équipe pourrait être vendue et a décidé de ne pas vendre. Si tenir bon est le meilleur non seulement pour les Lerners, mais aussi pour les Nats et leurs fans, alors cela ne peut pas être une décision basée uniquement sur l’incapacité d’obtenir le prix demandé. Il doit s’agir d’un réengagement envers le produit et l’expérience, avec un enthousiasme intégré.
1970-01-01 03:00:00
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